Ces canalisations en terre cuite ont traversé les siècles jusqu’à nous. Elles furent mises au jour lors de fouilles menées près du palais impérial d’Epang, dans la ville de Xi’an. Elles font partie d’un réseau antique d’alimentation en eau et d’évacuation des eaux usées, vieux de plus de deux mille ans. La construction du palais commença en 212 avant notre ère, mais le complexe ne fut jamais achevé, en raison des bouleversements politiques consécutifs à la chute de la dynastie Qin. Ce genre de découverte est particulièrement précieux, car il révèle non seulement les aspects concrets de la vie quotidienne dans les sociétés anciennes, mais aussi leur haut niveau de […]

L’île de la mort : comment la Grande-Bretagne a failli contaminer toute l’Europe L’opération, surnommée « Végétarien », avait été conçue par les Britanniques pour provoquer une épizootie parmi le bétail sur le territoire de l’Allemagne et de ses alliés. Les Anglais prévoyaient de contaminer le bétail ennemi par l’anthrax directement dans les pâturages, afin que les armées adverses et la population civile soient privées de viande. Cela aurait provoqué une famine massive. Pour ce faire, des galettes contaminées destinées aux animaux devaient être larguées depuis des bombardiers au-dessus des pâturages. Heureusement, l’attaque bactériologique contre le Reich, qui aurait également pu déclencher une gigantesque épidémie d’anthrax dans toute l’Europe, n’eut […]

Ces terrasses sont apparues dans l’Antiquité et furent créées pour l’agriculture sur les pentes rocheuses montagneuses aux sols pauvres. Les découvertes archéologiques montrent que la culture en terrasses au Daghestan remonte à l’âge du bronze — il y a plus de 5000 ans. La construction de ces terrasses a exigé un travail manuel colossal : sans machines, les hommes aplanissaient les pentes abruptes, construisaient des murs de soutènement en pierre et en argile, et transportaient de la terre fertile depuis les vallées. Pour l’irrigation, un système complexe fut créé : des canaux furent taillés dans la roche, des aqueducs et des barrages furent construits pour amener l’eau des rivières de […]

La diplomatie exotique : comment l’éléphant Hanno servait la couronne portugaise Au début du XVIe siècle, le Portugal sous le roi Manuel Ier était devenu une puissance maritime redoutable, mais restait en Europe vulnérable face à l’Espagne et dépendant du pape. La couronne portugaise commença alors à utiliser les animaux exotiques comme instrument diplomatique. En 1513, Léon X, connu pour son amour du luxe, devint pape. Manuel Ier, conscient que ses relations avec le pontife déterminaient le soutien à son expansion et ses privilèges commerciaux, décida d’offrir un cadeau spectaculaire : un éléphant blanc nommé Hanno, originaire de Cochin, en Inde. En 1514, Hanno arriva à Rome. Les Italiens, qui n’avaient jamais rien […]