L’instrument sans lequel Colomb n’aurait pas atteint l’Amérique et Magellan n’aurait pas accompli son tour du monde apparut bien avant que l’humanité ne découvre que la Terre possède un champ magnétique.

Imaginez la Chine de l’époque Han, vers 206 av. J.-C. Pas d’aiguille dans une petite boîte ronde. La première boussole ressemblait à une cuillère. On l’appelait « Sinan » — « celle qui connaît le sud ». La cuillère était taillée dans de la magnétite et posée sur une plaque de bronze polie à l’extrême. Le manche de la cuillère s’orientait invariablement vers le sud. En Chine, le sud était considéré comme la direction principale.

À l’origine, l’instrument n’était pas destiné à la mer, mais à la terre ferme. Les caravanistes l’utilisaient pour ne pas s’égarer dans les déserts de Gobi et de Taklamakan, où les tempêtes de sable effacent instantanément tous les repères.

Au XIe siècle, sous la dynastie Song, les Chinois eurent l’idée d’aimanter une simple aiguille de fer et de lui donner la forme d’un petit poisson. Ce poisson léger était déposé sur l’eau dans une coupe, et il pivotait de lui-même sur son axe vers le sud, réagissant même au faible champ magnétique terrestre. Ce fut la première boussole flottante au monde.

Les Arabes, voyant les jonques chinoises naviguer avec assurance à travers les brumes, furent émerveillés. Ils adoptèrent le principe, mais remplacèrent le poisson par une aiguille fixée sur un flotteur de roseau.

Vers les XIIe‑XIIIe siècles, cette invention parvint en Europe. Les Européens crurent que l’aiguille indiquait le nord. Ils s’orientaient simplement vers l’autre extrémité de l’aiguille ! Ainsi, la « cuillère chinoise indiquant le sud » devint l’« aiguille européenne indiquant le nord ».

Cette invention hâta l’avènement de l’ère des grandes découvertes géographiques. Grâce à la boussole, les marins purent gagner la haute mer, naviguer dans le brouillard, de nuit — ils n’avaient plus besoin ni du Soleil ni de l’étoile polaire. L’océan devint une route vers d’autres continents.

Et ce n’est qu’au début du XIXe siècle que les savants comprirent que la boussole fonctionne parce que la Terre est un immense aimant doté de pôles.

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