Le 16 juillet 1748, le savant encyclopédiste russe Mikhaïl Lomonossov formula pour la première fois la « loi universelle de la nature » – la loi de conservation de la matière. Il l’exposa dans une lettre adressée au grand mathématicien Leonhard Euler :

« Tous les changements qui surviennent dans la nature s’opèrent de telle sorte que, si quelque chose s’ajoute à un objet, il est retranché à un autre. Ainsi, autant de matière s’ajoute à un corps, autant se perd d’un autre ; autant d’heures je consacre au sommeil, autant j’en retire à la veille, et ainsi de suite. Comme il s’agit d’une loi universelle de la nature, elle s’étend également aux règles du mouvement : un corps qui, par son choc, en met un autre en mouvement, perd autant de son propre mouvement qu’il en communique à celui qu’il a mis en branle. »

Lomonossov donna une justification plus complète de cette loi dans ses ouvrages De la relation entre la quantité de matière et le poids (1758) et dans son Discours sur la solidité et la fluidité des corps (1760). Les deux textes, publiés en latin, acquirent une notoriété hors de Russie. Mais nombre de savants, à l’époque, ne mesurèrent pas pleinement la portée de la découverte de Lomonossov.

Bien que Lomonossov ait été le premier à formuler clairement ce principe, la postérité scientifique en a attribué la paternité à un autre sавant. À la fin du XVIIIe siècle, Antoine Lavoisier, s’appuyant sur des expériences précises, donna une description quantitative des réactions chimiques en se fondant sur l’idée de conservation de la masse. C’est précisément en raison de cette approche quantitative que la tradition occidentale attribue généralement la découverte de la loi de conservation de la masse à Lavoisier, alors que Lomonossov l’avait anticipée et énoncée de manière générale.

La découverte de Lomonossov donna une impulsion considérable à la science. Au XIXe siècle, l’idée connut de nouveaux développements. Grâce aux travaux de chercheurs tels que Mayer, Joule, Helmholtz et Carnot, le principe de conservation de l’énergie fut formulé – une loi plus générale, dont la conservation de la masse n’est qu’un cas particulier. Et au XXe siècle, Albert Einstein formula le principe d’équivalence de la masse et de l’énergie (E = mc²).

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