Le joug tataro-mongol sur la Rus’ commença en 1237 avec l’offensive fulgurante des troupes de Batu, descendant de Gengis Khan. Les villes russes furent incendiées les unes après les autres. À partir de 1243, la Rus’ ruinée et épuisée se mit à verser régulièrement un tribut à la Horde. Cela dura plus de deux siècles.
Le règne du grand-prince de Moscou Ivan III y mit un terme. En 1472, le prince écrasa les Tatars à la bataille d’Aleksine et refusa de payer le tribut, déchirant publiquement la charte du khan. Faute de recevoir l’argent, le khan Akhmat lança ses troupes sur Moscou au printemps 1480.
En octobre, il atteignit la rivière Ougra, frontière naturelle aux confins de la principauté de Moscou. Sur ses rives se concentrèrent deux puissantes armées, l’armée tatare et l’armée russe.
À ce moment-là, la Horde était bien plus faible qu’au début du joug : elle s’était divisée en plusieurs khanats. La principauté de Moscou, au contraire, s’était considérablement renforcée et avait réuni sous son autorité de nombreuses terres russes.
Akhmat comptait néanmoins l’emporter, car il attendait des renforts du roi de Pologne et de Lituanie Casimir IV. Ayant appris cela, Ivan III conclut une alliance avec le khan de Crimée Mengli Giray, ennemi d’Akhmat. Les Tatars de Crimée lancèrent une incursion sur les terres polono-lituaniennes, empêchant Casimir de venir en aide à Akhmat.
Le 8 octobre, l’assaut commença. Les troupes de la Horde franchirent l’Ougra en plusieurs endroits, mais furent repoussées par le feu de l’artillerie russe et les tirs d’arc. Le khan se retira, sans pour autant perdre sa force de combat.
L’arrêt dura plus d’un mois. Des escarmouches éclataient de temps à autre, mais aucune des deux parties n’osait lancer une attaque sérieuse.
Au début de novembre, l’Ougra gela. S’attendant à ce que les troupes de la Horde traversent la rivière sur la glace, Ivan III entreprit de redéployer son armée ; mais Akhmat, persuadé que Moscou lui tendait un piège, entama sa retraite des frontières russes le 11 novembre.
Ainsi prit fin le joug tataro-mongol sur la Rus’.
L’absence de soutien de Casimir IV, l’effondrement du moral chez les hommes de la Horde dû au manque de vivres, aux maladies et aux gelées : voilà comment les historiens expliquent la fin inglorieuse de la campagne d’Akhmat contre la Rus’.
Mais les contemporains qualifièrent cet événement de « miracle de l’Ougra ». Comment expliquer autrement que les deux armées les plus puissantes ne se soient jamais affrontées dans une bataille décisive ? On y vit l’intercession de la Mère de Dieu. Depuis, la rivière Ougra est vénérée comme la « ceinture de la Mère de Dieu », ayant protégé les terres russes.
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