La Cascade de sang a été décrite pour la première fois par le géologue australien Griffith Taylor en 1911.

La source de l’eau est un lac salé situé sous l’épaisseur de glace (environ 500 m). L’eau y reste liquide, malgré une température inférieure à zéro, en raison de l’énorme pression du glacier et de sa forte salinité.

La cause de la teinte rouge sang de la cascade est la forte concentration de fer dans l’eau. Lorsqu’elle entre en contact avec l’air, une oxydation se produit : le fer « rouille », forme des oxydes, qui donnent cette couleur rouge persistante.

La Cascade de sang n’est pas un phénomène constant : en hiver, elle gèle. Son apparition dépend, suppose-t-on, des moments où la pression de la glace sur le lac augmente. L’eau s’échappe alors d’une petite fissure dans le glacier.

Dans le lac sous-glaciaire qui alimente le flux, les scientifiques ont découvert des micro-organismes vivant isolés depuis des millions d’années. Ces bactéries existent sans lumière, sans oxygène et sans apport extérieur, en s’appuyant sur la chimiosynthèse.

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