Alexei Leonov (1934-2019) est le cosmonaute soviétique qui fut le premier homme de l’histoire à sortir dans l’espace.

Le 18 mars 1965, Leonov et Pavel Belaïev décollèrent à bord du vaisseau « Voskhod‑2 ». Leur mission : effectuer une sortie dans l’espace.

La sortie dura 12 minutes et 9 secondes. La réserve d’oxygène du scaphandre n’était calculée que pour 20 minutes. Dans le vide, le scaphandre gonfla bien plus que ce que sa conception avait prévu. Les doigts perdirent leur sensibilité, les mouvements devinrent presque impossibles.

Selon les instructions, le retour devait se faire les pieds en avant, mais le scaphandre trop gonflé ne passait pas par le sas. La réserve d’oxygène s’épuisait — il restait environ huit minutes. Leonov désobéit alors à la procédure et, au risque de subir un accident de décompression (ébullition de l’azote dans le sang), il réduisit la pression du scaphandre jusqu’au niveau d’urgence, se retourna et s’engouffra dans le sas la tête la première, heurtant violemment les bords de l’écoutille.

Il perdit ensuite connaissance. En reprenant ses esprits, il poursuivit son travail.

Lors de la rentrée atmosphérique, le système d’orientation du vaisseau tomba en panne. Le second cosmonaute, Belaïev, dut orienter manuellement le vaisseau. « Voskhod‑2 » atterrit en pleine taïga, à 200 kilomètres de la ville la plus proche. La température atteignait 30C, les scaphandres étaient recouverts de glace, et il fut impossible de chausser des skis. L’équipage passa deux jours dans la forêt avant que les sauveteurs ne le retrouvent.

Pour cette mission, Leonov et Belaïev reçurent la plus haute distinction nationale — ils furent faits Héros de l’Union soviétique.

Quant aux instructions… elles furent réécrites plus tard.

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