Anna Coleman Ladd naquit en 1878 à Philadelphie, dans une famille aisée. Elle étudia la sculpture à Paris et à Rome, puis épousa le docteur Maynard Ladd. Ses œuvres furent exposées dans des salons prestigieux ; elle écrivit des livres et des pièces de théâtre, et réalisa des portraits de célébrités. Sa vie était loin de la guerre.

En 1917, son mari fut envoyé en France, et Anna l’accompagna. C’est là qu’elle apprit le travail du sculpteur anglais Francis Derwent Wood, qui fabriquait des prothèses pour les soldats défigurés. Ladd décida de se consacrer à la même cause et obtint l’autorisation d’ouvrir un atelier de masques faciaux à Paris, sous l’égide de la Croix-Rouge américaine.

On réalisait un moulage en plâtre du visage du soldat. Ladd modelait en argile les parties manquantes. Le moule final était coulé en cuivre puis recouvert d’émail, en accordant la teinte à la peau. Les cils, sourcils et moustaches étaient faits avec de vrais cheveux. La prothèse était fixée à l’aide de ficelles ou de lunettes.

Le masque ne restaurait pas les fonctions du visage, mais il permettait de sortir dans la rue sans avoir à cacher son visage.

Ladd ne travaillait pas seule. Une équipe d’artistes l’assistait, parmi lesquels la sculptrice française Jeanne Poupelet. Chaque masque coûtait au soldat seulement 18 dollars. Ladd travaillait bénévolement, comme volontaire de la Croix-Rouge.

En deux ans, l’atelier produisit environ 185 masques.

La France décerna à Ladd la Légion d’honneur, et la Serbie l’ordre de Saint-Sava.

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