Le 6 août 1915, les troupes allemandes lancèrent une attaque au gaz contre les défenseurs russes de la forteresse d’Osovets (jusqu’en 1918, Empire russe ; aujourd’hui, Pologne).

À 4 heures du matin, 30 batteries de bouteilles de gaz libérèrent du chlore mêlé à du brome. Un nuage vert recouvrit les positions russes. Les soldats ne disposaient d’aucun masque à gaz efficace — les compresses imbibées d’une solution de soude ne les protégeaient pas à une telle concentration.

Après l’attaque au gaz, l’infanterie allemande — 14 bataillons, soit 7 à 8’000 hommes — appuyée par 25 à 30 pièces d’artillerie lourde, passa à l’assaut. Les Allemands étaient convaincus que la défense était anéantie et que les positions seraient prises sans combat : ils avaient vu les soldats russes s’effondrer dans les tranchées, asphyxiés, perdant connaissance.

C’est alors que se produisit l’inattendu. Des tranchées que l’ennemi pensait vides de tout vivant émergèrent les rescapés de la 13e compagnie du 226e régiment d’infanterie de Zemlianka (environ 100 hommes). La plupart des soldats étaient gravement intoxiqués : ils crachaient du sang en toussant, beaucoup avaient les yeux qui larmoyaient, certains perdaient connaissance en marchant. À leur tête se tenait le sous-lieutenant Vladimir Kotlinski — lui-même tenait à peine debout à cause du gaz, mais il lança sa compagnie à l’attaque.

Voyant les assaillants, les Allemands n’engagèrent pas le combat. Ils étaient démoralisés : au lieu des cadavres qu’ils attendaient, des hommes vivants marchaient sur eux, et malgré leur intoxication, ils continuaient d’avancer, baïonnette au canon. Les soldats allemands s’enfuirent, abandonnant leurs positions. Vers 8 heures du matin, les Russes avaient complètement repris les fortifications conquises.

Cet épisode est devenu l’un des symboles de la ténacité des soldats russes. Sur ce même front naquit une phrase que l’on répéterait plus tard dans les situations les plus difficiles : « Les Russes ne se rendent pas ! »

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