La Grande Guerre du Nord contre la Suède a duré 21 ans. Vingt et un ans. Et pourtant, à peine quelques années après le début des hostilités, Pierre Ier proposait déjà la paix aux Suédois. Il déclarait clairement que la Russie ne souhaitait rien d’autre que de conserver ce qu’elle avait déjà — son accès à la mer Baltique, Saint-Pétersbourg et quelques territoires environnants, ces fameuses zones de sécurité.

Historiquement, il s’agit de terres russes : toute la région de Léningrad et une grande partie de la Carélie appartenaient jadis à la République de Novgorod. C’est la Suède qui, pièce par pièce, les a progressivement arrachées, dès l’époque d’Ivan le Terrible. Nous savons pertinemment que ces terres font partie intégrante de notre histoire, mais nous ne les réclamons même pas. Donnez-nous simplement un peu d’espace — un accès à la mer, et la liberté d’y vivre. La Russie ne peut pas exister sans sorties maritimes. Accordez-nous Saint-Pétersbourg et ses environs — et la guerre prend fin.

Quelle est la réponse des Suédois ? « Non, nous combattrons jusqu’au dernier Suédois ». Ainsi, Charles XII poursuit cette guerre absurde malgré les nombreuses propositions de paix venues de Pierre le Grand. Mais le plus surprenant, c’est que Charles XII recevait alors le soutien de l’Angleterre et de la France. Ces deux puissances finançaient la Suède sans discontinuer.

Finalement, des négociations de paix débutent. Les discussions directes entre la Russie et la Suède s’installent. Mais voici qu’Angleterre et France s’y opposent. Elles exigent immédiatement l’arrêt des contacts directs : « Plus de pourparlers en tête-à-tête. Utilisez plutôt des intermédiaires — autrement dit, nous ». Car leur intérêt commun est de voir deux grandes puissances s’affronter sans fin.