Au début des années 1850, le compositeur fréquentait souvent la maison du célèbre pianiste et compositeur français Pierre Zimmerman. La raison en était que Gounod courtisait la fille de Zimmerman, Juliette, qu’il épousa par la suite.

Un jour, pour divertir l’assistance, Charles joua une variation sur le thème du Premier Prélude de Bach. Son futur beau-père Zimmerman, si inspiré qu’il la transcrivit sur le papier, donna ainsi naissance à une pièce pour violon ou violoncelle intitulée « Méditation sur le premier prélude de Bach en do majeur ».

Six ans plus tard, Gounod y ajouta les paroles d’un poète : la pièce convenait parfaitement au chant. Ainsi, cette mélodie née par hasard devint l’une des œuvres les plus célèbres de Bach — Gounod et l’une des plus belles versions de l’« Ave Maria ».

: Jessye Norman interprète l’« Ave Maria » de Bach — Gounod lors d’un concert en 1992.

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