Le 30 octobre 1961, l’URSS a procédé à l’essai de la charge nucléaire la plus puissante de l’histoire de l’humanité : la bombe thermonucléaire AN602, plus connue sous le nom de « Tsar Bomba ». Un avion porteur Tu-95V a été spécialement construit pour elle.

Le 30 octobre, l’avion a mis le cap sur le site d’essais de l’archipel de la Nouvelle-Zemble (dans l’océan Arctique). Il était escorté par un Tu-16 chargé de filmer le vol et l’explosion.

La « Tsar Bomba » a été larguée depuis une altitude de 10 500 m ; l’explosion s’est produite à 4 000 m, ce qui a limité les retombées radioactives. Au sol, en revanche, l’épicentre a subi une température gigantesque : la roche a été réduite en cendres.

La puissance de l’explosion a été estimée à environ 58 mégatonnes, soit près de 3 000 fois celle de la bombe larguée sur Hiroshima. Le flash lumineux a été visible à plus de 1 000 km, et l’onde de choc a fait trois fois le tour du globe en conservant une force considérable. À des centaines de kilomètres du site de Soukhoï Nos, en Nouvelle-Zemble, les vitres des maisons ont volé en éclats.

La boule de feu a atteint un rayon de 4,6 km, et le champignon nucléaire s’est élevé jusqu’à 67 km, soit la frontière de l’espace !

Les chances de survie de l’équipage du Tu-95V ayant largué la bombe étaient estimées à 50 % seulement. Pour laisser aux pilotes le temps de s’éloigner, la bombe a été ralentie par un parachute géant d’un poids de près d’une tonne. Heureusement, les aviateurs sont rentrés sains et saufs à leur base.

L’essai a constitué non seulement une prouesse scientifique, mais aussi un signal politique adressé à l’Occident. L’AN602 n’était pas une arme : c’était un prototype unique, qui démontrait la possibilité de créer une bombe thermonucléaire de puissance illimitée. L’explosion de la « Tsar Bomba » a joué un rôle clé dans l’instauration de la parité nucléaire mondiale.

Après l’essai de l’AN602 par les Soviétiques, les États-Unis ont renoncé à accroître la puissance de leurs propres essais thermonucléaires. En 1963, à Moscou, l’URSS, les États-Unis et le Royaume-Uni ont signé le Traité interdisant les essais nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace et sous l’eau.

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