Dans les années 1730, l’industriel de l’Oural Akinfi Demidov a construit une fonderie de cuivre au confluent de la Barnaoulka et de l’Ob ; un village s’est formé autour de l’usine. C’est ainsi qu’a commencé l’histoire de Barnaoul, capitale du kraï de l’Altaï.

Il s’est avéré plus tard que le minerai de l’Altaï contenait de l’argent, et l’usine a été reconvertie. Au cours du XVIIIe et de la première moitié du XIXe siècle, on y fondait 90 % de l’argent produit en Russie.

Barnaoul est rapidement devenue l’une des deux « villes minières » de l’Empire russe (l’autre étant Ekaterinbourg). Des ingénieurs des mines, formés à Saint-Pétersbourg, y vivaient et y travaillaient. La ville a reçu un plan régulier sur le modèle de Saint-Pétersbourg. Et grâce à sa bibliothèque, son théâtre, son imprimerie et son premier musée régional de Sibérie, on l’appelait « les Athènes de la Sibérie ».

Les rues du centre historique de Barnaoul sont recouvertes de scories d’usine, restées après la fonte. Une tonne de ces scories contient 20 kg de cuivre, 150 grammes d’argent et 3 grammes d’or.

En 1893, la fonderie d’argent a été fermée, et Barnaoul est devenue un grand centre marchand, avec le développement d’autres productions.

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