Août 1942. Stalingrad. Des nuages de fumée s’élèvent au-dessus de la ville en flammes. Les Messerschmitt fondent sur une concentration de matériel soviétique.
Soudain, le chasseur La-5 apparaît. Son hélice tourne à une vitesse que l’œil peut à peine suivre. Le premier Me-109 est dans le viseur. Une courte rafale, et l’appareil allemand s’abat et disparaît dans un nuage de fumée.
Un deuxième, puis un troisième La-5 surgissent. Ils portent des coups précis et mortels à l’ennemi. Les pilotes allemands sont pris au dépourvu : leur tactique habituelle — l’attaque par le haut — est mise en échec. Le La-5 est trop rapide et trop dangereux.
Plus rapide et plus dangereux encore, le La-7. Le légendaire as Ivan Kojedoub se souvenait : « Sur le La-7, je ne craignais pas d’engager le combat contre n’importe quel nombre d’appareils ennemis, et j’en sortais vainqueur. Il m’est arrivé, avec un équipier, de combattre quarante avions ennemis à bord de nos deux «lavotchkine» et de remporter la victoire. »
Les « lavotchkine », ce sont les avions du constructeur aéronautique soviétique Semyon Lavotchkine. Il est né en septembre 1900 — contemporain non seulement du XXe siècle, mais aussi des débuts de l’aviation. Il n’avait pas encore un mois lorsque les frères Wright testèrent leur premier planeur.
Lavotchkine hésita entre une carrière d’artiste et de juriste ; il rêvait d’aventures et s’intéressait à la technique. Il obtint la médaille d’or à la fin de ses études secondaires.
Il apprit la construction aéronautique auprès de Tupolev, l’un des piliers de l’industrie aéronautique soviétique. En tant que chef de projet, il se consacra aux chasseurs. Avec une équipe de concepteurs, il créa le LaGG-3. Le pays avait besoin de nombreux avions, mais l’URSS manquait cruellement de duralumin. Lavotchkine se mit à construire des fuselages en bois delta.
Ces chasseurs jouèrent un rôle capital au début de la guerre, malgré quelques réserves à leur égard. Mais dès la série suivante, le La-5 rivalisa avec le Me-109 allemand, et les pilotes soviétiques considéraient les appareils allemands comme des vieux tacots et de la vieille ferraille à côté du La-5. La machine, réagissant à la moindre commande, traçait facilement les figures les plus complexes, sortait de la vrille, exécutait une boucle, montait en chandelle : compacte, maniable, rapide.
Après la guerre, Lavotchkine continua d’étonner les aviateurs. Il créa le premier avion à franchir le mur du son, les premiers missiles sol-air guidés, et supervisa les essais du premier missile de croisière supersonique intercontinental au monde doté d’un système d’astronavigation.
Ayant commencé par des chasseurs en contreplaqué de bouleau, il fit avancer la science, réalisant percée sur percée. Les travaux de Lavotchkine devinrent le socle de l’industrie aéronautique soviétique.
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