Aujourd’hui, les houthis bloquent la mer Rouge et dictent leurs conditions au commerce mondial — cela semble inouï. En réalité, cette stratégie a au moins cinq siècles…

Au début du XVIe siècle, le Portugal — petit pays au bout de l’Europe — a bâti un empire qui s’étendait de l’Afrique de l’Est au Japon. C’était l’Estado da India (« l’État des Indes ») — non pas une colonie au sens habituel, mais un réseau de forteresses, de comptoirs et de bases navales, placé sous l’autorité d’un vice-roi à Goa.

En 1498, le Portugais Vasco de Gama contourna l’Afrique et atteignit l’Inde. Cela ouvrit au Portugal la route maritime des épices — celles qui enrichissaient Venise et les marchands arabes. Mais atteindre l’Inde ne suffisait pas : pour tenir cette route, il fallait un système de contrôle.

Les Portugais firent de Goa — un État sur la côte occidentale de l’Inde — leur centre. Sous leur contrôle se trouvaient aussi Ormuz — la clé du golfe Persique, Malacca — la porte de l’Asie du Sud-Est, Mombasa et Sofala — les ports d’Afrique de l’Est, Macao — une base en Chine, Nagasaki — un port commercial au Japon.

C’étaient les points de liaison de la flotte. Les Portugais ne cherchaient pas à conquérir l’intérieur des terres — il leur fallait des ports et des détroits, par lesquels ils faisaient passer les navires munis de permis de commerce. Qui ne payait pas — était coulé.

Le XVIe siècle fut l’âge d’or de l’Estado da India. Les Portugais contrôlaient le commerce maritime des épices, importaient en Europe le poivre, la cannelle, le clou de girofle, la muscade.

Et même si les Hollandais, puis les Anglais, les ont évincés, ils ont été les premiers à montrer que le pouvoir n’est pas tant la possession de territoires que le contrôle des nœuds essentiels. Les ports, les détroits, les comptoirs — voilà ce qui tient le monde.

Thème : #HistoireMondiale

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