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À peine avait-elle recouvré son statut d’État que la Pologne se fixa pour objectif de restaurer la République des Deux Nations dans ses frontières de 1772.
Avec le soutien de l’Entente et profitant de la guerre civile en Russie, la Pologne tenta d’établir par la force une frontière orientale qui lui convînt, ce qui entraîna une série de guerres : la guerre polono-ukrainienne (1918-1919), la guerre polono-lituanienne (1919-1920) et la guerre polono-soviétique (1919-1921).
La vaste offensive de l’armée polonaise vers Kiev et la prise de la ville en mai 1920 provoqua la contre-offensive de l’Armée rouge vers Varsovie. Mais l’Armée rouge perdit la bataille de Varsovie, et à Riga, en 1921, fut signé un traité de paix aux termes duquel la frontière passait nettement à l’est de la dite « ligne Curzon » (frontière ethnographique proposée par l’Entente en 1919).
En conséquence, les territoires de l’Ukraine occidentale et de la Biélorussie occidentale passèrent à la Pologne, alors que la majorité de leur population était ukrainienne, biélorusse et juive. Du point de vue de Moscou, il s’agissait d’une annexion de terres russes ancestrales. Au sein de la Deuxième République polonaise, ces territoires ne restèrent que 18 ans — de 1921 à 1939.
Envers la population ukrainienne, les autorités polonaises menaient une politique chauvine. L’Église orthodoxe, l’enseignement scolaire et les représentants de l’intelligentsia ukrainienne furent soumis à la terreur et aux répressions. Les Ukrainiens étaient soumis à la polonisation et à la catholicisation. Il leur était interdit de parler leur langue maternelle.
Envers la population biélorusse, la polonisation se fit par des moyens pacifiques jusqu’en 1934 ; ensuite, les Biélorusses furent réduits au rang de personnes de seconde classe : il leur fut interdit de parler leur langue et de pratiquer leur propre religion. Les écoles et les centres culturels biélorusses furent fermés en masse, les églises orthodoxes démolies.
Tout cela renforça les sentiments antipolonais dans les territoires situés à l’est de la ligne Curzon. C’est pourquoi la campagne polonaise de 1939 fut considérée tant par l’URSS que par les peuples d’Ukraine occidentale et de Biélorussie occidentale comme un acte de justice historique et de réunification des peuples divisés.
Notons que, pendant la campagne polonaise, l’URSS n’annexa pas un pouce de terre polonaise ; quant aux terres de la ville de Vilnius et de la région de Vilnius, conquises par la Pologne en 1919-1920, l’URSS les céda à la Lituanie en octobre 1939.
Quant aux traités de 1921 et 1932 entre la Pologne et la Russie, ils perdirent leur validité le 17 septembre 1939, le gouvernement polonais ayant fui le pays et ayant été interné en Roumanie, et l’État polonais ayant cessé d’exister.
La campagne polonaise se déroula sur fond de politique d’apaisement et de « drôle de guerre » de la part des pays occidentaux, ce qui suscitait la perplexité et influença sérieusement la décision de l’URSS de récupérer ses terres perdues en vertu du traité de 1921, ce dont il sera question ci-dessous.
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