La peinture sur tranche de livre est une technique étonnante de décoration du bloc-livre. Sa particularité : l’image ne devient visible que lorsque les pages sont légèrement écartées. Fermé, le tranche apparaît comme une surface unie, colorée ou dorée.

Les premiers dessins sur les tranches de livres remontent au Xe siècle. C’étaient d’abord des signes héraldiques ou des ornements. L’apogée de la technique se situe aux XVIIe et XVIIIe siècles en Angleterre. Les artisans travaillant à la cour et dans les bibliothèques privées de l’aristocratie ont commencé à créer des compositions complexes : paysages, vues architecturales, scènes de chasse, portraits.

Au XIXe siècle, avec l’essor de l’imprimerie, la peinture sur tranche a cessé d’être un art élitiste. Dans des ateliers spécialisés, les livres étaient décorés en masse. Sont apparues des peintures « doubles » et « triples », où deux ou trois images différentes se cachaient sur une même tranche, visibles selon l’angle d’ouverture du livre.

Au XXe siècle, l’intérêt pour la peinture sur tranche s’est éteint, mais la technique se maintient parmi les collectionneurs et les restaurateurs. Le procédé exige une grande précision et une grande maîtrise. L’un des maîtres contemporains les plus connus est le Britannique Martin Frost, qui travaille dans cette technique depuis 1970 et a réalisé plus de 3 300 œuvres.

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