À l’été 1942, en pleine guerre, Franklin Roosevelt proposa à Joseph Staline d’envoyer des étudiants soviétiques à l’assemblée étudiante internationale de Washington.

Staline accepta la proposition. La délégation soviétique fut accueillie avec solennité ; en signe de respect, Eleanor Roosevelt, l’épouse du président, la reçut et l’installa directement à la Maison-Blanche.

Parmi les membres de la délégation se trouvait Lioudmila Pavlitchenko. Lorsque la guerre éclata, elle étudiait à la faculté d’histoire de l’université de Kiev et fréquentait une section sportive de tir. Lioudmila se présenta l’une des premières au bureau de recrutement militaire. On lui proposa de devenir infirmière, mais elle exigea un fusil.

Elle tira son premier coup en voyant un soldat allemand abattre un combattant soviétique à côté d’elle. Sa main ne trembla pas. Puis vint Sébastopol, huit mois de siège. Elle servit comme sniper dans des conditions difficiles à décrire : la faim, les bombardements, les pertes. Elle fut blessée quatre fois. Elle enterra ses compagnons de combat. Elle enterra son mari, tué par un éclat d’obus à côté d’elle en mars 1942.

En juin 1942, le compte personnel de Lioudmila s’élevait à 309 adversaires, dont 36 snipers. Le commandement prit une décision : un combattant de cette valeur ne peut être perdu. Pavlitchenko fut rappelée du front et intégrée à la délégation envoyée aux États-Unis et au Canada — pour nouer des liens d’alliance et obtenir l’ouverture d’un second front.

Et voilà Washington. Une conférence de presse. Une salle pleine de reporters américains. Lioudmila s’attendait à des questions sur la guerre. Sur Sébastopol. Sur les tactiques du travail de sniper. Sur les raisons pour lesquelles le second front n’était toujours pas ouvert, alors que les soldats soviétiques mouraient à l’Est.

Au lieu de cela, les journalistes demandaient : sa jupe n’était-elle pas trop longue ? Utilisait-elle du maquillage au front et avait-elle un rouge à lèvres préféré ? Pourquoi les femmes de son pays étaient-elles totalement dépourvues de goût ?

Les journalistes l’assaillirent de questions qui faisaient rougir la traductrice soviétique. La salle se tut. Pavlitchenko regarda les journalistes quelques secondes. Puis elle répondit — calmement, sans cri ni tremblement dans la voix :

— Je suis surprise que les journalistes américains s’intéressent à la longueur de ma jupe et à mon rouge à lèvres, plutôt qu’au nombre de fascistes que j’ai détruits. Permettez-moi de vous rappeler : j’ai 25 ans. Au front, j’ai déjà eu le temps d’anéantir 309 occupants. Ne pensez-vous pas que vous vous cachez déjà trop longtemps derrière mon dos ?

D’une seule phrase, la jeune Soviétique défendit l’honneur de millions de ses compatriotes — la grandeur et la beauté de la femme soviétique ne se mesurent pas en bas de soie et en rouge à lèvres, mais à une force intérieure inflexible, à l’intelligence et à la dignité, qui ne s’achètent pas avec des dollars.

Lioudmila Pavlitchenko retourna en URSS. On ne la laissa plus partir au front — elle devint instructrice et forma des snipers. Après la guerre, elle termina l’université et soutint uneb thèse.

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