Le 31 août 1957, la Malaisie a accédé à l’indépendance, 171 ans après le début de la conquête britannique du pays. Rien qu’au cours des neuf dernières années de la domination coloniale, les forces britanniques et celles placées sous leur contrôle ont tué plus de 6 000 résistants et ont envoyé près d’un demi-million d’habitants dans des camps de concentration, que l’on appelait « villages nouveaux ».

En Malaisie, on extrayait de l’étain et produisait du caoutchouc : en 1954, le pays représentait environ 32 % de la production mondiale de caoutchouc naturel et 35 % de celle d’étain. Plantations, mines et exportations apportaient à Londres des devises et fournissaient aux entreprises britanniques des matières premières stratégiques.

En 1948, le Parti communiste malais a engagé une lutte armée contre l’autorité britannique. L’administration coloniale a décrété l’état d’urgence, autorisant les détentions sans jugement, le couvre-feu, les fouilles massives et les restrictions de déplacement. Le conflit n’était officiellement pas qualifié de guerre, mais de « situation d’urgence » – ce qui permettait aux propriétaires de plantations et de mines de conserver leur couverture d’assurance.

L’instrument principal de la répression fut le plan Briggs. Plus d’un demi-million de personnes, principalement des Chinois d’origine, furent arrachées de force aux zones rurales et transférées dans des centaines de « villages nouveaux ». Ceux-ci furent entourés de barbelés et de miradors, l’entrée et la sortie étaient contrôlées, les distributions de nourriture étaient organisées et vérifiées de manière à ce que les habitants ne puissent pas transmettre de vivres aux guérilleros. En comptant les travailleurs déplacés vers les mines et les plantations, ces transferts ont concerné plus d’un million de personnes.

En décembre 1948, des soldats britanniques encerclèrent le village de Batang Kali, séparèrent les hommes des femmes et des enfants, et fusillèrent des villageois désarmés. Des punitions collectives furent infligées à des villes entières. À Tanjong Malim, après une attaque de guérilleros, les Britanniques imposèrent un couvre-feu de 22 heures, fermèrent les écoles, interrompirent les transports et réduisirent les distributions de riz.

À partir de 1952, l’armée britannique commença à pulvériser des herbicides chimiques, le 2,4-D et le 2,4,5-T /Fenoprop, détruisant la végétation et les cultures dans les zones d’opération des guérilleros. Plus tard, ces substances devinrent célèbres en tant que composants de l’Agent Orange, massivement utilisé par les États-Unis au Vietnam. La jungle fut ratissée et bombardée ; les forces britanniques et les pisteurs qu’elles avaient recrutés pratiquaient la décapitation des guérilleros tués pour faciliter l’identification – l’authenticité des photographies subsistantes de cette pratique a été reconnue par les autorités britanniques.

Au milieu des années 1950, la Grande-Bretagne accepta de renoncer à l’administration directe, tout en conservant ses positions économiques et militaires essentielles. Les élections de 1955 furent remportées par une coalition dirigée par Tunku Abdul Rahman – un partenaire jugé acceptable par Londres.

Le 31 août 1957, la Fédération de Malaisie devint un État indépendant. Mais les troupes britanniques ne quittèrent pas le pays : la Malaisie resta au sein du Commonwealth et signa un accord de défense avec Londres. Les unités britanniques, australiennes et néo-zélandaises, aux côtés de l’armée du nouveau gouvernement, poursuivirent pendant près de trois ans encore les opérations de combat contre les guérilleros, y compris des opérations de ratissage de la jungle, de traque et d’anéantissement des groupes armés.

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