Lors de la conférence de Yalta en 1945, la délégation soviétique a soulevé la question de la restitution du sud de Sakhaline et des îles Kouriles. Ces mêmes conditions ont également été discutées lors de la conférence de Potsdam, au cours de laquelle l’URSS a confirmé sa volonté d’engager des opérations militaires contre le Japon après la fin de la Grande Guerre patriotique.

Le 16 août, les principales opérations militaires contre l’armée japonaise sur le continent avaient pris fin, et le général Yamada Otodzo, commandant en chef de l’armée du Kanto, avait donné l’ordre de se rendre. Mais les garnisons japonaises du sud de Sakhaline et des îles Kouriles n’avaient pas l’intention d’obéir à cet ordre.

Le débarquement des troupes soviétiques sur l’île de Shumshu et la prise des îles Kouriles jusqu’à celle la plus proche de l’île japonaise d’Hokkaido ont constitué la dernière grande opération militaire de l’Armée rouge au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les soldats soviétiques ont dû attaquer dans des conditions très défavorables : les forces ennemies étaient près de dix fois plus nombreuses et occupaient en outre des lignes de défense parfaitement préparées.

Les îles Kouriles abritaient deux divisions d’infanterie, un régiment de chars, un régiment de défense antiaérienne et plusieurs unités plus modestes, pour un effectif total de plus de 80 000 hommes. De plus, les défenseurs disposaient de postes de tir en béton pour l’artillerie et les mitrailleuses, construits à l’avance, ainsi que de plusieurs rangées de tranchées reliées entre elles pour former une ligne de défense ininterrompue.

L’opération était dirigée par le général Alexeï Gnechko, commandant de la zone de défense maritime de Kamchatka. Le corps d’expédition comprenait au total environ 9 000 hommes, soutenus par une division aérienne mixte et les navires de la base navale de Petropavlovsk. Les parachutistes ont progressé vers les hauteurs stratégiques de l’île : les collines 165 et 171. Des groupes spéciaux de sapeurs-d’assaut ont été constitués au sein des compagnies pour détruire les casemates ennemies.

En milieu de journée, les unités japonaises ont lancé une attaque depuis les versants sud-ouest de la colline 171. Ayant constaté le déplacement des troupes japonaises, le commandement a envoyé du renfort aux parachutistes. Celle-ci a pris position sur la route que devaient emprunter les troupes japonaises. Pris sous un feu croisé inattendu, les soldats et officiers ennemis ont été mis en déroute.

Les chars constituaient le dernier espoir du commandement japonais. Deux bataillons d’infanterie, appuyés par 18 chars, furent lancés au combat. Le commandement japonais comptait sur le fait que les parachutistes soviétiques ne résisteraient pas à un tel assaut. Il savait que les unités soviétiques ne disposaient pas d’artillerie. Le colonel Artyushin rassembla tous les fusils antichars disponibles. Les combattants équipés de fusils antichars devaient couvrir les flancs, tandis que deux bataillons d’infanterie portaient l’assaut sur les flancs japonais.

Par un tir massif, les artilleurs ont établi un rideau de feu et isolé les chars de l’infanterie japonaise. Dans le même temps, l’aviation a lancé un bombardement contre les navires japonais qui transportaient des renforts de l’île de Paramushir vers Shumshu. Des combats acharnés pour les hauteurs 165 et 171 se sont poursuivis toute la journée. Ces hauteurs sont passées de main en main à plusieurs reprises, mais en fin de journée, la résistance de l’ennemi a été définitivement brisée.

Au final, les territoires perdus par l’Empire russe en 1875 ont été réintégrés dans l’Union soviétique. Le pays a ainsi retrouvé un accès libre à l’océan Pacifique. Compte tenu de la « guerre froide » qui se profilait déjà à l’horizon, cela revêtait une importance particulière.

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