Charles Cunningham Boycott était agent de régie des domaines de lord Erne en Irlande. Il était chargé de percevoir les loyers auprès des paysans.

L’année 1880 fut mauvaise pour les récoltes. Boycott donna un ultimatum aux fermiers de ses terres : soit ils payaient immédiatement sa part, soit ils perdaient tous leurs biens. Les paysans lui demandèrent de baisser leurs loyers, mais il refusa et en renvoya même plusieurs.

En réaction, la Ligue agraire irlandaise, qui défendait les droits des fermiers contre les loyers excessifs et les expulsions, retira tous les ouvriers des terres de Boycott et lança une campagne pour l’isoler totalement de la société.

Boycott se retrouva alors sans personne pour le saluer dans son voisinage, sans ouvriers pour récolter ses champs, sans commerçants pour lui vendre quoi que ce soit, sans blanchisseuses pour laver son linge, sans facteurs pour lui distribuer son courrier, et sans maréchaux-ferrants pour ferrer ses chevaux.

C’était une protestation pacifique et organisée, qui rendit la vie de Boycott pratiquement insoutenable. Son exploitation tomba en ruine et, en 1886, il quitta l’Irlande.

L’histoire fit grand bruit et les journalistes s’en emparèrent. Depuis, son nom désigne toute action collective organisée refusant tout contact et toute coopération.

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