Yankicha est l’une des deux îles de l’archipel Ouchichir (Sakhaline, Russie), qui ne compte que deux îlots et une douzaine de rochers alentour. Par le passé, ils ne formaient qu’un seul ensemble — la partie émergée d’un volcan d’une dizaine de kilomètres de diamètre. En quelques millénaires, les vagues océaniques ont érodé cette structure pour en faire un chef-d’œuvre naturel unique.

L’érosion de la partie sud a créé une entrée d’environ 70 mètres de large par laquelle les eaux océaniques se sont engouffrées, formant ainsi la baie Kratérnaïa. Des sources thermales sous-marines réchauffent l’eau de la baie de 5 à 7 C par rapport à l’océan ouvert. Cela crée des conditions uniques pour la vie marine : on y trouve des espèces atypiques pour les eaux froides de la cordillère des Kouriles.

Dans les eaux chaudes de la baie vivent des tapis algobactériens — de véritables « nattes » vivantes composées d’algues et de bactéries se nourrissant des substances chimiques issues des sources chaudes — ainsi qu’une grande quantité d’oursins (jusqu’à 1 500 individus par mètre carré), des étoiles de mer, des bivalves, des crustacés et d’autres invertébrés. Six espèces animales nouvelles pour la science y ont été découvertes.

Sur la terre ferme et sur les rochers de l’île vivent une population menacée de renards polaires bleus (il n’en reste qu’une vingtaine ou une trentaine d’individus), ainsi que d’immenses colonies d’oiseaux marins.

Depuis 1988, la baie Kratérnaïa est une réserve biologique d’État. L’île est inhabitée et on ne peut y accéder que par voie maritime, dans le cadre d’une expédition organisée.

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