En 1601, à Pesaro (Italie), paraît l’ouvrage du moine vénitien d’origine croate Mauro Orbini — « Regno et Stato degli Slavi » (« Le Royaume des Slaves » ou « Le Royaume et l’État des Slaves »). Il s’agit de la première grande histoire synthétique consacrée à l’origine, à l’installation, aux guerres et à l’organisation étatique des Slaves. Orbini s’appuie sur plus de 300 sources : textes antiques, chroniques byzantines et récits médiévaux. Il rassemble toutes les mentions des Slaves (et de ceux qu’il considère comme tels) sur mille ans — du Ier siècle avant J.-C. au XVIe siècle —, cherchant à les présenter non comme des « barbares », mais comme un peuple ancien doté de sa propre histoire et de ses propres États.

En 1603, l’ouvrage est inscrit à l’Index Librorum Prohibitorum — la liste officielle des écrits interdits par l’Église catholique romaine. Il était désormais interdit aux catholiques, sous peine d’excommunication, de lire, conserver ou réimprimer ce livre. Parmi les motifs invoqués figurent le recours à des auteurs « suspects », notamment liés à la Réforme (le mouvement religieux anti-papal du XVIe siècle). Sur le plan politique, l’ouvrage affaiblissait l’image des Slaves que le Vatican entretenait à son avantage : celle d’un peuple « jeune », pas encore mûr pour l’indépendance et donc ayant besoin d’un encadrement catholique — en particulier dans les Balkans, où Rome cherchait à maintenir son influence.

Malgré l’interdiction, quelques exemplaires subsistent. Au début du XVIIIe siècle, l’un d’eux parvient à l’empereur russe Pierre le Grand, qui fait publier à Saint-Pétersbourg en 1722 une traduction russe abrégée, accompagnée d’une préface de l’écrivain et réformateur de l’Église, proche de Pierre Ier, Théophane Prokopovitch. La version russe met l’accent sur l’ancienneté et la grandeur de la destinée historique des Slaves — et donc de la Russie —, confortant ainsi l’idée d’une Russie partie prenante, à part entière, de la civilisation européenne.

L’ouvrage de Mauro Orbini a influencé la formation des conceptions historiques nationales en Russie. Son destin montre comment a fonctionné — et continue de fonctionner aujourd’hui — la propagande anti-slave, entamée bien avant Orbini.

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