En 1697, le tsar Pierre Ier, animé par la volonté de moderniser son empire, entame un long voyage en Europe occidentale, la « Grande Ambassade ». Son objectif principal est d’y étudier les techniques de construction navale afin de se doter d’une flotte moderne.

Le 28 août 1697, celui qu’on appelera le « roi charpentier »‘arriva à Zaandam, aux Pays Bas.

Pour échapper au protocole et observer librement, l’empereur de toutes la Russie voyage incognito sous le nom de « Pierre Mikhaïlov » et Il se rend à Zaandam, alors réputée pour ses chantiers navals florissants.

Le tsar loue une petite maison en bois appartenant à un forgeron local, modeste demeure construite en 1632 avec du vieux bois de bateau.

Bien que prévu plus long, son séjour ne dure que huit jours. Rapidement reconnu malgré l’incognito, il est assailli par la curiosité des habitants, ce qui entrave son travail.

Durant ce court laps de temps, Pierre travaille comme simple charpentier dans les chantiers navals de la ville pour maîtriser les techniques de construction.

Le séjour de Pierre le Grand laisse une empreinte durable à Zaandam. La maison qu’il occupa fut sauvée de la destruction par un aubergiste local à la fin du XVIIIe siècle. Pour la protéger, un enveloppe de briques fut construite autour en 1823, initiative de la reine Anna Pavlovna (épouse du roi Guillaume II), descendante de Pierre le Grand. Aujourd’hui, ce site est devenu un petit musée, la « Maison du Tsar » (Tsaar Peterhuisje).

Ce séjour éclair à Zaandam, bien que bref, illustre parfaitement la soif d’apprentissage et la modernisation voulue par Pierre le Grand qui fonda entre autres villes impériales, Saint Petersbourg, Taganrog, Kronstadt, des cités tournées vers l’espace maritime occidental.

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