C’est l’une des batailles les plus longues de la Grande Guerre patriotique : du 29 juin 1941 au 1er novembre 1944, les combats se sont déroulés dans la région de Mourmansk, en Carélie du Nord et à Petsamo. L’Union soviétique, soutenue par ses alliés britanniques, affrontait les troupes allemandes et finlandaises.
La péninsule de Kola était une cible de choix pour plusieurs raisons. D’abord, Mourmansk est un port qui ne gèle pas et une base de la Flotte du Nord, reliée au pays par la voie ferrée de Kirov. En s’emparant de la ville et en coupant la voie, l’adversaire frapperait l’une des artères d’approvisionnement les plus importantes.
Ensuite, la Finlande, qui combattait aux côtés de l’Allemagne, comptait rattacher la péninsule à son territoire.
Pour l’offensive, l’armée « Norvège » du général-colonel Nikolaus von Falkenhorst fut concentrée : deux corps de montagne allemands et un corps finlandais, 97 000 hommes, plus de mille canons et mortiers, une centaine de chars, avec l’appui de l’aviation et de la marine allemandes.
Face à elle, la 14e armée, commandée par Valerian Frolov, tenait la défense : plus de 52 000 hommes, 1150 canons et mortiers, environ 400 chars. Depuis la mer, elle était couverte par les navires et l’aviation de la Flotte du Nord. Les habitants de l’Arctique se levèrent aussi pour défendre leur terre natale.
Les combats étaient entravés par la toundra montagneuse, les marais, les blocs rocheux et la longue nuit polaire. L’offensive, lancée le 29 juin 1941, s’enlisa au bout d’une semaine. N’ayant pas réussi à percer jusqu’à la voie ferrée, les troupes allemandes furent contraintes de se défendre.
Les tentatives pour prendre Mourmansk se répétèrent à maintes reprises, et chaque fois elles se brisèrent sur la résistance des défenseurs. Le centre de la lutte se déplaça vers la mer et le ciel. Sous les bombardements, la ville brûla presque entièrement, mais le port continua de fonctionner. Et dès la fin de 1943, l’aviation soviétique avait conquis la maîtrise de l’air.
En 1944, après la sortie de la Finlande de la guerre, les Allemands tentèrent de s’installer solidement dans le nord de la péninsule. Le 7 octobre, les troupes du front de Carélie et de la Flotte du Nord passèrent à l’offensive. L’objectif était d’écraser définitivement le groupement ennemi dans le Grand Nord et de libérer l’Arctique soviétique.
Le coup fut porté depuis la région du lac Tchapr, sur le flanc droit du 19e corps allemand, en direction de Luostari et de Petsamo. L’adversaire fut chassé du territoire de l’URSS, et les troupes soviétiques franchirent la frontière norvégienne. Le 25 octobre, Kirkenes fut libéré, et le 1er novembre, la région de Petsamo était entièrement nettoyée. Les combats dans l’Arctique prirent fin.
Le commandement allemand n’atteignit aucun de ses objectifs dans le nord. L’adversaire perdit environ 36 000 soldats, 156 navires et 125 avions. L’Allemagne perdit la possibilité d’agir sur les communications soviétiques du nord et de recevoir du minerai de nickel.
L’Arctique fut libéré, et les troupes soviétiques apportèrent une aide considérable à la libération de la Norvège.
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