Matriona Volskaïa était institutrice rurale dans la région de Smolensk (Russie). Quand la guerre a commencé en 1941, elle avait 23 ans.

À l’été 1942, pendant l’occupation de la région de Smolensk, les nazis ont commencé à préparer la déportation massive d’enfants et de jeunes vers l’Allemagne pour le travail forcé. À Bassovo et dans les villages voisins, des milliers d’enfants restaient : orphelins, enfants de partisans, enfants dont les parents étaient au front ou avaient péri.

Matriona Volskaïa, avec l’institutrice Varvara Poliakova et l’infirmière Ekaterina Gromova, a reçu du commandement partisan une mission : conduire les enfants vers les lignes soviétiques, au-delà du front.

Dans la nuit du 23 juillet 1942, les femmes ont fait sortir du village d’Elisseïevitchi un premier groupe — environ 1 500 enfants. En chemin, la colonne grossissait sans cesse : de nouveaux enfants arrivaient des villages voisins. On marchait la nuit, à travers forêts et marais, entre les champs de mines. Les puits étaient empoisonnés, les points d’eau remplis de cadavres. Les enfants se nourrissaient de plantain, d’oseille, de pissenlits.

De ces conditions et des bombardements, une partie des enfants est morte. Certains ont pu être laissés dans des hôpitaux le long du parcours. Volskaïa, enceinte de cinq mois, partait en reconnaissance jusqu’à 20–25 kilomètres en avant, vérifiait l’itinéraire, cherchait des gués pour traverser les rivières. Elle portait les plus petits dans ses bras, n’a abandonné personne.

La route a duré plus d’un mois. Le détachement a parcouru environ 200 kilomètres et a atteint les positions partisanes. De là, les enfants ont été transférés au-delà de la ligne de front et envoyés par train à Gorki. Selon le procès-verbal d’accueil des archives, 3 225 enfants ont été officiellement pris en charge.

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