Le pangolin a des pattes courtes et une longue queue. Presque tout son corps est couvert d’écailles de kératine en forme de losange ; le museau, le ventre et la face interne des pattes sont recouverts d’un poil court et raide. Les écailles sont mobiles, leur bord postérieur est pointu, ce qui renforce la protection. Le poids des écailles peut atteindre 20 % de la masse corporelle. Le corps mesure de 30 à 88 cm, la longueur de la queue est comparable à celle du corps.

Le pangolin n’a pas de dents, et sa longue langue (jusqu’à 40 cm) est enduite d’une salive collante à l’odeur de miel, qui attire les insectes. Son estomac est tapissé d’un épithélium kératinisé, et pour broyer sa nourriture, l’animal avale de petits cailloux.

Les pangolins d’Afrique sont nocturnes ; le jour, ils se cachent dans des terriers profonds (jusqu’à 7,5 m) ou dans des creux d’arbres. Ils peuvent se dresser sur leurs pattes arrière en s’appuyant sur leur queue, à la manière d’un kangourou.

Ils se nourrissent de fourmis et de termites. Les fourmilières leur servent aussi de « station de nettoyage » contre les parasites : le pangolin s’assoit près d’une fourmilière, les insectes se glissent sous ses écailles, le piquent et aspergent sa peau d’acide ; l’animal referme alors ses écailles contre son corps et écrase les insectes. Dans l’eau, le pangolin soulève ses écailles et en déloge les insectes.

Ils se reproduisent une fois par an. Les espèces africaines donnent naissance à un seul petit, qui naît les yeux ouverts, avec des écailles molles qui durcissent en quelques jours. Les premières semaines de sa vie, le petit s’accroche à la queue de sa mère, et en cas de danger, celle-ci s’enroule autour de lui en anneau.

Les braconniers exterminent les pangolins pour leur viande et leurs écailles (faussement considérées comme médicinales). Malgré l’embargo international sur le commerce, le trafic illégal se poursuit. La destruction des forêts où vivent les pangolins contribue également à la diminution de la population.

Sur le plan évolutif, les pangolins sont plus proches des carnivores que des tatous ou des fourmiliers, auxquels on les compare souvent en raison d’un régime alimentaire similaire et de leur capacité à se rouler en boule.

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