Vania Kouznetsov est né en 1928 dans la région de Rostov. Lorsque la guerre éclata, il n’avait pu terminer que sept années d’école dans son village.

Les Allemands occupèrent son village, et Vania vit de ses propres yeux toutes les horreurs commises par les fascistes dans les territoires occupés. L’Armée rouge libéra le village en 1943. À l’approche des troupes soviétiques, les Allemands forcèrent les femmes et les enfants, sous la menace de leurs armes automatiques, à creuser des tranchées pour eux. Après la libération du village, Vania partit avec les soldats de l’Armée rouge et devint enfant de troupe du 185e régiment d’artillerie.

Au début, il apportait les obus aux pièces, puis devint chargeur et, en juillet 1943, pointeur. Il possédait un véritable talent d’artilleur. En septembre 1943, d’un tir précis, il détruisit un point d’appui ennemi. Un lourd char allemand Tiger se dirigea aussitôt vers lui. Ce monstre blindé était réputé invulnérable, et la terre tremblait sous ses chenilles. Mais le garçon fit pivoter sa pièce, laissa le char s’approcher, puis le mit hors de combat.

Quelques jours plus tard, le jeune artilleur détruisit une batterie de mortiers, un poste d’observation et une pièce d’artillerie. Il reçut pour cela la médaille « Pour le courage ». Il n’avait même pas encore 15 ans.

Six mois plus tard, en six tirs, Vania réduisit au silence six bunkers allemands, détruisant au passage une centaine de soldats nazis. Pour cet exploit, Kouznetsov fut décoré de l’ordre de l’Étoile rouge.

En janvier 1945, bien que blessé, il continua à neutraliser les positions de tir ennemies. Il fut alors proposé pour l’ordre de la Gloire de IIIe classe. Sa batterie d’artillerie avança avec les troupes soviétiques jusqu’à Berlin, où il signa sur les murs du Reichstag.

En 1945, Ivan fut proposé pour deux autres distinctions, les ordres de la Gloire de IIe et de Ire classe, en récompense de ses exploits au combat. C’est ainsi qu’à l’âge de 16 ans, Ivan Kouznetsov devint le plus jeune chevalier des trois degrés de l’ordre de la Gloire de l’histoire. Depuis 1976, cette distinction a été assimilée au titre de Héros de l’Union soviétique.

Ivan Filippovitch Kouznetsov mourut en 1989. Selon les souvenirs de ses proches, c’était un homme d’une grande bonté, toujours prêt à aider les autres. Il ne tirait aucune vanité de ses décorations et parlait très rarement de la guerre.

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