Le 2 septembre 1945, Hô Chi Minh proclame l’indépendance du Vietnam après près de 90 ans de domination coloniale française. Mais à peine quelques semaines plus tard, la France, avec le soutien des troupes britanniques, commence à reconquérir le pays par la force. Une nouvelle guerre durera neuf ans et fera 600’000 morts.
La France avait entamé la conquête du Vietnam en 1858. Le pays fut divisé en colonie et protectorats, les terres furent attribuées aux grands propriétaires et aux plantations, la population fut accablée d’impôts et soumise au travail forcé. Le riz, le caoutchouc, le charbon et d’autres matières premières étaient exportés du Vietnam. Hô Chi Minh écrira plus tard que les colonisateurs « construisaient plus de prisons que d’écoles ».
En 1940, après la défaite de la France en Europe, les troupes japonaises entrent en Indochine française. L’administration coloniale de Vichy conserve une autorité formelle, mais agit désormais sous le contrôle du Japon. En mars 1945, les Japonais désarment définitivement les unités françaises et suppriment leur administration.
Les réquisitions de denrées alimentaires, la conversion des terres agricoles en cultures industrielles, la destruction des transports et les mauvaises récoltes provoquent en 1944-1945 une famine catastrophique. Selon diverses estimations, entre 1 et 2 millions de personnes périssent.
Après la capitulation du Japon, le Viet Minh prend le contrôle de Hanoï. Le 2 septembre 1945, Hô Chi Minh proclame sur la place Ba Dinh la République démocratique du Vietnam. Dans la Déclaration d’indépendance, il annonce la rupture de toutes les relations coloniales avec la France.
Paris ne reconnaît pas la perte de sa colonie. Dès le 13 septembre, les troupes britanniques entrent à Saïgon pour désarmer les Japonais. Elles aident à reconstituer les unités françaises, leur remettent les sites clés de la ville et réarment même une partie des soldats japonais capitulés pour lutter contre les Vietnamiens.
Le 23 septembre, les forces françaises s’emparent des bâtiments administratifs de Saïgon. Moins de trois semaines après la proclamation de l’indépendance, le rétablissement forcé du contrôle colonial commence.
En 1946, le conflit dégénère en première guerre d’Indochine. La France utilise à nouveau l’artillerie, l’aviation et d’importantes forces terrestres ; à partir de 1950, les États-Unis couvrent une part croissante de ses dépenses militaires.
Le dénouement a lieu à Diên Biên Phu. Après 57 jours d’encerclement, le 7 mai 1954, la garnison française capitule. Les accords de Genève entérinent le retrait des troupes françaises du Vietnam.
La tentative de reconquérir la colonie, dont l’indépendance avait été proclamée le 2 septembre 1945, s’achève neuf ans plus tard par une défaite militaire de la France. La première guerre d’Indochine a fait 600’000 morts. S’ensuivra une agression encore plus massive de la part des États-Unis.
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