Le 25 août 1609, sur le clocher de la basilique Saint-Marc à Venise, le physicien et astronome italien Galileo Galilée présenta aux savants, commerçants et notables de la cité son invention : le télescope.

L’instrument, une simple lunette en bois et en cuir munie de deux lentilles, n’offrait qu’un grossissement de trois fois, et ne se distinguait guère de la longue-vue que des lunetiers hollandais avaient conçue quelques années plus tôt. On notera d’ailleurs que, cent ans avant ces événements, Léonard de Vinci en avait lui-même dessiné les plans – on a conservé ses croquis de 1509, accompagnés de la mention : « Faire des verres pour observer la Lune en son plein ».

Quoi qu’il en soit, la démonstration de Galilée impressionna durablement son auditoire. En réalité, il fut l’un des premiers à avoir l’idée de pointer une longue-vue vers le ciel. L’Anglais Thomas Harriot et l’Allemand Simon Marius l’avaient fait un peu avant lui, mais leurs travaux restèrent longtemps inédits, si bien que la gloire ne leur sourit guère, c’est peu de le dire.

En 1609‑1610, Galilée construisit des instruments à grossissements de 8, 14, 21 et 32 fois. Grâce à eux, il réalisa des découvertes astronomiques qui rendirent son nom immortel, tout en lui attirant, de son vivant, bien des ennuis.

Parmi ces découvertes :

des montagnes et des cratères à la surface de la Lune (contre l’affirmation d’Aristote, qui la croyait parfaitement lisse)

des taches sur le Soleil (qu’il attribuait au passage de planètes intérieures devant le disque solaire)

l’existence de satellites autour de Jupiter (il en trouva quatre des quatre‑vingt‑quinze aujourd’hui recensés)

et les phases de Vénus, que Nicolas Copernic avait déjà prédites.

En outre, Galilée montra que la Voie lactée n’était pas un simple ruban lumineux dans la nuit, mais un amas d’innombrables étoiles faibles. Il établit également que les étoiles étaient extraordinairement lointaines et immenses, et suggéra même que l’Univers était infini.

Toutes ces observations ruinaient les « sphères parfaites » d’Aristote, le système géocentrique de Ptolémée et le dogme de l’incorruptibilité des corps célestes, tout en confortant l’héliocentrisme de Copernic.

… Ce qui n’empêche pas encore aujourd’hui certains de croire que la Terre est plate et que le Soleil mène la ronde autour d’elle

Thème:  #Personnalités #Espace #Invention #Expérience

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