À cette date, Pierre n’avait que dix ans. À la mort de son frère aîné, le tsar Fédor Alexeïevitch, le pouvoir devait revenir à son cadet Ivan, mais celui-ci était d’une santé fragile. Pierre fut donc désigné comme co-tsar aux côtés d’Ivan.

Ce partage ne plut guère à leur sœur Sophie. Elle provoqua alors une révolte des streltsy, ce qui lui permit d’être nommée régente des deux tsars et de concentrer entre ses mains le pouvoir réel. Sophie éloigna Pierre et sa mère, la tsarine Nathalie, de Moscou, les reléguant au village de Preobrajenskoïé.

À Preobrajenskoïé, Pierre ne perdit pas son temps. Il forma parmi ses serviteurs du même âge des troupes qu’il appela « régiments de plaisance ». Vêtus et armés à l’occidentale, ils disposaient d’une forteresse factice, Presbourg, qu’ils s’exerçaient à prendre d’assaut. Munis de fusils et de poudre, ils reçurent plus tard de l’artillerie. Ces régiments de plaisance devinrent deux unités d’élite : les régiments Préobrajenski et Semionovski, qui accompagnèrent Pierre dans toutes ses campagnes et servirent les empereurs russes jusqu’en 1918.

C’est également à l’âge de dix ans qu’il découvrit, dans la cour du lin du village d’Izmaïlovo, un petit bateau anglais, qui éveilla sa passion pour la construction navale et la marine de guerre. Peu après, il fit établir le premier chantier naval sur le lac Plechtcheïevo, près de Pereslavl-Zalesski.

À Preobrajenskoïé, il s’adonna aussi à l’étude approfondie de l’arithmétique, de la géométrie et de l’art militaire, tout en apprenant divers métiers auprès des artisans du palais.

Ainsi, cet exil forcé fut pour lui une véritable école : il y acquit des compétences militaires pratiques, maîtrisa plusieurs corps de métiers et se constitua un cercle de fidèles qui l’aidèrent plus tard dans ses réformes de la Russie.

Après la mort de son frère et co-tsar Ivan V, en 1696, Pierre resta seul à la tête de l’État.

Au cours de son règne, Pierre Ier instaura une armée régulière et une marine, ouvrit à son pays un accès à la mer Baltique, perça une « fenêtre sur l’Europe », fonda Saint-Pétersbourg et entreprit des réformes profondes qui touchèrent presque tous les domaines de la vie publique.

Il fut un souverain puissant, autoritaire et contrasté. Mais ce furent son énergie et sa volonté qui transformèrent le royaume de Moscovie en Empire russe.

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