Partie 1 : Sortie de l’isolement et objectifs de la modernisation

Au milieu du XIXe siècle, le Japon était resté un pays fermé pendant plus de 200 ans. Les shoguns (gouverneurs militaires) de la dynastie Tokugawa menaient une politique de « sakoku » : il était interdit aux Japonais de quitter le pays et aux étrangers d’y entrer. Seuls les Hollandais et les Chinois étaient autorisés à commercer via le port de Nagasaki.

En 1853, une escadre américaine commandée par le commodore Perry entra dans la baie de Tokyo et exigea, sous la menace, l’ouverture des ports. Le Japon, ne disposant pas d’une marine moderne, accepta. En 1854, le traité de Kanagawa fut signé — le premier d’une série d’accords inégaux avec l’Occident. Cet événement, connu sous le nom de « visite des navires noirs » (en raison de la couleur des coques enduites de goudron), mit fin à l’isolement du Japon.

Prenant conscience de son retard technologique sur l’Occident, le gouvernement japonais s’engagea sur la voie de la modernisation. En 1868, la restauration de Meiji rétablit le pouvoir impérial et renversa le shogunat. Le nouveau gouvernement entreprit des réformes systématiques, empruntant à l’Occident ses technologies, ses institutions militaires, éducatives et juridiques.

Initialement, le Japon se modernisait pour rattraper l’Occident le plus rapidement possible et éviter le sort des colonies. Cependant, après la victoire du Japon sur la Chine en 1895, la Russie, l’Allemagne et la France forcèrent le Japon à restituer la péninsule de Liaodong avec Port-Arthur — un territoire stratégique du nord-est de la Chine. Ce fut perçu à Tokyo comme une humiliation.

De surcroît, dans les années qui suivirent, la Russie renforça sa présence en Extrême-Orient : elle construisit le chemin de fer transmandchourien, fortifia Port-Arthur et accrut son influence en Mandchourie et en Corée. Pour le Japon, c’était un défi direct — la Corée, que Tokyo considérait comme sa sphère d’influence, tombait de plus en plus sous contrôle russe.

À la fin du XIXe siècle, la préparation à la guerre contre la Russie devint l’objectif principal des réformes militaires japonaises. Le Japon acheta massivement des armes en Europe, fit appel à des instructeurs étrangers et réorganisa son armée et sa marine.

À suivre

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