Staraïa Ladoga est l’une des plus anciennes agglomérations du territoire russe. Selon les archéologues, elle est apparue en 753.

D’après la chronique, en 862, le Varègue Riourik — souverain scandinave fondateur de la première dynastie tsariste en Russie (les Riourikides) — fut appelé à régner à Ladoga. Il y établit sa résidence de 862 à 864, avant de s’installer à Novgorod. Selon une version, c’est également là que fut inhumé le Prophète Oleg, son successeur, qui unit les terres du Nord et du Sud de la Russie et transféra la capitale à Kiev.

Sous Riourik, une forteresse en bois fut construite, remplacée plus tard par une forteresse en pierre. Les murs et les tours visibles aujourd’hui ont été édifiés pour l’essentiel au XVe siècle. Jusqu’au début du XVIIIe siècle, la forteresse protégea les frontières nord-ouest de la Russie contre les Suédois. En 1704, Pierre le Grand transféra l’administration et le commerce à Novaïa Ladoga. Staraïa Ladoga perdit alors son statut de ville et devint un village.

Au XIIe siècle, plusieurs églises en pierre y furent édifiées ; certaines d’entre elles sont parvenues jusqu’à nos jours avec leurs fresques d’époque.

Les fouilles archéologiques y sont menées depuis le début du XXe siècle. Parmi les découvertes figurent des bijoux romains des Ier-IIe siècles, des trésors de monnaies arabes du VIIIe siècle, des inscriptions runiques, des documents sur écorce de bouleau. En 2024, une nécropole des Xe-XIVe siècles a été mise au jour.

Depuis 1969, un musée-réserve y est implanté.

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