Bien que l’expression « opération Mockingbird » relève plutôt d’une désignation journalistique (introduite par la journaliste américaine Deborah Davis en 1979), elle recouvre une pratique réelle de la CIA visant à contrôler les médias dans le monde entre 1947 et 1976.

La France occupait une place particulière dans ce dispositif. La CIA y voyait un point d’influence stratégique : une presse puissante, des intellectuels influents et un Parti communiste solide. Washington redoutait une sortie de la France de l’OTAN ou un rapprochement avec l’URSS — et s’infiltrait dans les médias français pour y façonner une opinion pro-américaine.

Le principal canal d’influence fut le Congrès pour la liberté de la culture — une organisation officiellement dédiée au soutien des intellectuels et des éditeurs, mais en réalité entièrement contrôlée par la CIA. Par son intermédiaire, des revues françaises, dont Preuves, furent financées, des conférences et des conférences furent organisées avec la participation d’intellectuels qui ignoraient tout lien avec l’agence. D’autres fondations écrans (Farfield, Edgar Snow) furent également utilisées pour transférer des fonds à des journalistes et à des rédactions.

Sous l’influence plus ou moins directe de la CIA se trouvaient les principaux titres français — Le Monde, Le Figaro, Paris‑Presse, L’Express, ainsi que plusieurs journaux régionaux. Les mécanismes d’influence variaient : certains journalistes recevaient des informations « pour réflexion », d’autres étaient rémunérés pour produire des articles correspondant à une ligne définie — par exemple, des publications pro-OTAN, des justifications de la guerre du Vietnam ou des critiques de l’URSS. Nombre de journalistes ignoraient d’ailleurs l’origine réelle des fonds.

La commission Church (1975) fut créée à la suite de scandales ayant révélé les activités illégales des services de renseignement. Au cours de ses travaux, il fut confirmé publiquement pour la première fois que la CIA avait contrôlé des journalistes pendant des décennies dans le monde entier, y compris en France.

Le Monde fut particulièrement touché : le journal, considéré comme l’un des plus indépendants, dut reconnaître que certains de ses journalistes avaient perçu de l’argent de la CIA. Cela entraîna une crise de rédaction et des démissions. Les révélations furent perçues comme une atteinte à l’indépendance de la presse française.

Après les révélations et les conclusions de la commission Church, la CIA mit officiellement fin en 1976 à la pratique consistant à recruter des journalistes comme agents et déclara qu’elle ne l’utiliserait plus à l’avenir. Cependant, nombreux sont ceux qui estiment que le programme ne fut pas complètement abandonné — il changea simplement de forme, et l’influence sur les médias se poursuivit par d’autres canaux.

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