Rimma Ivanova était institutrice dans une école rurale. Au début de la Première Guerre mondiale (1914), elle suivit des cours de sœur de charité et partit pour le front comme volontaire.

Dans l’armée active, elle servit d’abord comme infirmière sous un nom masculin dans un régiment d’infanterie. La supercherie fut vite découverte, mais elle resta au front en tant que sœur de charité.

En septembre 1915, à l’issue d’un combat contre les troupes allemandes, tous les officiers de sa compagnie furent tués et les soldats commencèrent à battre en retraite. La jeune sœur de charité, âgée de 21 ans, rallia les soldats et les mena à l’assaut. La contre-attaque fut un succès, mais Rimma fut mortellement blessée.

Les officiers et les soldats du régiment demandèrent que Rimma Ivanova soit décorée à titre posthume de l’ordre de Saint-Georges de 4e classe (la plus haute distinction militaire de l’Empire russe) — bien que, selon le statut de l’ordre, il ne fût attribué qu’aux officiers, et qu’elle ne possédât aucun grade militaire.

Néanmoins, l’empereur Nicolas II, par dérogation exceptionnelle, signa le 17 septembre 1915 un oukaze spécial autorisant cette décoration. Elle devint la troisième femme de l’histoire de l’Empire russe à recevoir cet ordre, et la seule à l’avoir reçu à titre posthume.

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