Vers sept heures du matin, heure locale, dans le bassin de la rivière Podkamennaïa Toungouska (kraï de Krasnoïarsk, Russie), une immense boule de feu traversa le ciel du sud‑est vers le nord‑ouest, au‑dessus d’une vaste région de la Sibérie orientale. Son passage fut accompagné de détonations assourdissantes, et elle laissa dans son sillage une traînée de poussière qui persista plusieurs heures. Le phénomène s’acheva par une explosion d’une violence inouïe au‑dessus d’une zone inhabitée de la taïga.

La puissance de l’explosion est estimée entre 10 et 50 mégatonnes d’équivalent TNT – soit mille fois celle de la bombe larguée sur Hiroshima.

Le bruit fut entendu à plus de 1 000 kilomètres à la ronde.

L’onde de choc fit deux fois le tour du globe.

La forêt fut rasée sur une superficie d’environ 2 000 km².

Dans un rayon de 200 kilomètres autour de l’épicentre, les vitres des maisons volèrent en éclats.

Durant les premières vingt‑quatre heures qui suivirent la catastrophe, des nuits d’une clarté anormale, des nuages noctiluques et d’autres phénomènes optiques furent observés sur une immense étendue, de la Sibérie jusqu’à l’Atlantique.

Les témoins de l’événement – pour l’essentiel des chasseurs locaux – évoquèrent un ciel « qui s’ouvrait et se refermait », un vent brûlant, un choc violent et une terre qui se dérobait sous leurs pieds.

La grande énigme de cet événement tient en deux points : l’absence de cratère et l’absence de fragments du corps céleste. Malgré de nombreuses expéditions, les scientifiques n’ont jamais retrouvé ni météorite géante, ni cavité d’impact.

La forêt fut abattue sur une surface de 2 150 km². Des dizaines de millions d’arbres brisés gisaient en étoile autour de l’épicentre. Mais le plus étrange se trouvait justement à cet endroit même : il n’y avait aucun cratère, et les arbres, au lieu d’être couchés, étaient calcinés – ils se dressaient encore, tels des poteaux télégraphiques noircis.

Aujourd’hui, l’épicentre est une clairière de 38 km². Et cela, au cœur d’une taïga qui n’en connaît pas !

Les hypothèses principales sont les suivantes :

la chute d’une grosse météorite rocheux ou métallique, qui se serait désintégrée dans l’atmosphère sans atteindre le sol ;

l’entrée dans l’atmosphère d’un noyau cométaire glacé, composé de gaz gelés, de poussières et de glace, ce qui expliquerait l’absence de fragments météoritiques et les nuits anormalement lumineuses observées après l’explosion ;

l’impact du corps céleste dans une zone marécageuse : le temps que la première expédition arrive sur place (dans les années 1920), le sol tourbeux aurait complètement « absorbé » le cratère.

À l’endroit même de la chute a été créée la Réserve naturelle de la Toungouska.

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