De 1982 à 1998, la France fut le seul pays occidental dont les cosmonautes effectuaient régulièrement des vols à bord des vaisseaux soviétiques puis russes. En 16 ans, neuf missions furent réalisées. Tout commença avec la mission Soyouz T‑6 en 1982, lorsque Jean‑Loup Chrétien devint le premier Français dans l’espace. Suivirent des vols vers les stations Saliout‑7 et Mir. Les cosmonautes français travaillaient à bord des stations soviétiques, y menaient des expériences scientifiques et participaient à des programmes internationaux.

En 1988, Chrétien devint le premier Européen à effectuer une sortie extravéhiculaire. Dans les années 1990, les cosmonautes français continuèrent à voler vers Mir, et en 1998, le vol de Léopold Eyharts fut le dernier de cette série — à cette époque, la France participait déjà activement au programme de la Station spatiale internationale (ISS).

La coopération ne prit pas fin, mais changea de format : les cosmonautes français cessèrent de voler dans le cadre d’accords bilatéraux distincts, mais poursuivirent leur travail à bord de l’ISS au sein des équipages européens, dans le cadre de l’Agence spatiale européenne (ESA).

Aucun autre pays n’a connu une coopération aussi longue et stable avec la Russie dans le domaine des vols habités. Cette expérience constitua une étape importante pour l’Europe dans l’espace et prouva que, même dans les périodes politiques les plus complexes, le travail commun reste possible.

Sur la photo : Jean-Loup Chrétien (au centre) aux côtés de cosmonautes russes.

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