Le 5 mai 1945, dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, un événement pour le moins inhabituel se produisit au château d’Itter, en Autriche : des soldats américains et des soldats de la Wehrmacht combattirent côte à côte contre des SS.
Le château d’Itter, situé dans le Tyrol, servait de prison pour des personnalités françaises de haut rang : les anciens Premiers ministres Daladier et Reynaud, le général Weygand, ainsi que le joueur de tennis Jean Borotra (membre de la Résistance, arrêté alors qu’il tentait de rejoindre les Alliés).
Au mois de mai 1945, le château était gardé par la Wehrmacht et les SS. La Wehrmacht décida de se rendre aux Américains. Les SS quittèrent alors le château et s’installèrent à l’extérieur, se retranchant en vue d’une attaque. La Wehrmacht resta à l’intérieur avec les prisonniers. Les SS ne choisirent pas d’en découdre à l’intérieur — ils voulaient s’emparer du château intact, en préservant à la fois les détenus et le bâtiment.
Le 4 mai 1945, le major américain Josef Gangl (un émigré allemand ayant fui l’Autriche dans les années 1930) partit avec trois chars et quelques dizaines d’hommes en direction du château d’Itter. Leur objectif était de libérer les prisonniers français. Sur place se trouvait déjà un détachement de la Wehrmacht, qui s’était rallié aux Alliés et, de fait, protégeait les détenus contre les SS.
Au matin du 5 mai, les SS — des soldats de la 17e division Panzer SS « Götz von Berlichingen » — lancèrent l’assaut contre le château. Ils étaient nettement mieux armés. Américains et soldats de la Wehrmacht durent se mettre en défense. Le combat dura plusieurs heures. Les SS s’emparèrent d’un char américain et coupèrent les défenseurs du château du monde extérieur.
En fin de journée, les munitions commençaient à s’épuiser. Le major Gangl demanda à l’un des prisonniers de tenter de traverser la forêt pour rejoindre les lignes américaines — Jean Borotra se porta volontaire. Il enfila des vêtements civils, s’échappa par la cave, évita les SS et, après plusieurs heures, parvint aux avant-postes américains, ramenant des renforts — les Français étaient sauvés.
Au cours de ce combat, le major Josef Gangl tomba, protégeant les prisonniers français contre les SS.
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