En 1944, dans le camp de concentration nazi de Buchenwald en Allemagne, se trouvaient de nombreux enfants de différents pays d’Europe : Russes, Ukrainiens, Polonais, Tchèques, Slovaques. Au même titre que les adultes, ils étaient utilisés pour les travaux forcés, affamés et battus.
Au début de l’année 1944, la résistance clandestine du camp, dont faisait partie le prisonnier de guerre soviétique Nikolaï Kjung, ancien étudiant de l’Université de Leningrad et institut de formation, approuva son initiative d’organiser une école secrète pour les enfants. L’objectif était de préparer les enfants à une vie normale après la libération.
L’école fonctionnait dans l’un des baraquements. La pièce fut transformée en salle de classe : on fabriqua un tableau noir, on trouva des crayons, du papier, de la craie et même une carte géographique en allemand (décrochée d’un mur de l’administration du camp). Il n’y avait pas de manuels scolaires. Des membres de la résistance, au péril de leur vie, sortaient clandestinement du papier et des crayons de l’administration. Tout l’apprentissage reposait sur des récits oraux. On enseignait l’histoire, la géographie, la lecture et l’écriture.
Les cours avaient lieu secrètement, le soir. Des guetteurs montaient la garde à l’extérieur. À l’approche des SS, les enfants cachaient leur matériel scolaire et se mettaient à jouer. L’école comptait environ 40 à 50 enfants âgés de 7 à 12 ans. Les résistants les exemptèrent des travaux forcés et leur collectèrent de la nourriture supplémentaire dans tout le camp.
L’école fonctionna pendant huit mois — de septembre 1944 jusqu’à la libération de Buchenwald en avril 1945. Les nazis n’en connurent jamais l’existence. Kjung survécut, retourna en URSS après la guerre, travailla comme instituteur puis comme directeur d’école, et mourut en 2009 à l’âge de 92 ans.
est le seul cas connu d’enseignement systématique d’enfants dans un camp de concentration nazi. Elle est devenue un symbole de la capacité des êtres humains à préserver leur dignité, même dans des conditions terribles.
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