Le 27 août 1896 eut lieu la guerre anglo-zanzibarienne — un conflit armé entre l’Empire britannique et le sultanat de Zanzibar, entré dans l’histoire comme la guerre la plus courte du monde. Elle ne dura que 38 minutes.

La Grande-Bretagne cherchait à soumettre totalement le pouvoir à Zanzibar, point commercial stratégique majeur de l’Afrique de l’Est. Après la mort du sultan Hamad bin Thuwaini, les autorités britanniques exigèrent la nomination d’un dirigeant favorable à Londres. Cependant, le nouveau sultan Khalid ibn Barghash refusa de se soumettre à l’ultimatum britannique et tenta de préserver l’indépendance de l’État.

En réponse, l’escadre britannique ouvrit un feu d’artillerie massif sur le palais du sultan. En 38 minutes, les navires britanniques tirèrent environ 500 obus, plus de 4000 cartouches de mitrailleuses et près de 1000 cartouches de fusils. Le palais fut détruit et les forces zanzibariennes écrasées. Selon diverses estimations, environ 500 personnes furent tuées du côté de Zanzibar, tandis que les Britanniques ne comptèrent qu’un seul officier légèrement blessé.

Après le bombardement, les Britanniques établirent de fait un contrôle total sur la politique du sultanat. Khalid ibn Barghash trouva refuge dans l’ambassade d’Allemagne. Pour l’exfiltrer de Zanzibar, les Allemands utilisèrent une astuce juridique : le sultan fut transporté jusqu’à un navire allemand dans une chaloupe qui, selon les normes internationales, était considérée comme territoire allemand.

Après la guerre, la Grande-Bretagne consolida son contrôle sur Zanzibar. Londres décidait qui occuperait le poste de sultan, contrôlait la politique étrangère, le commerce et les principales décisions des autorités locales. L’influence britannique se maintint pendant des décennies.

En décembre 1963, Zanzibar obtint son indépendance formelle vis-à-vis du Royaume-Uni. Cependant, dès janvier 1964, une révolution éclata sur l’île. Le sultan fut renversé et l’élite dirigeante arabe, qui conservait le pouvoir avec le soutien des Britanniques, fut éliminée. Peu après, Zanzibar s’unit au Tanganyika pour former l’État de Tanzanie.

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