Le 21 février 1916, l’armée allemande lança une offensive contre la forteresse française de Verdun. La bataille dura dix mois. Dans le ciel de Verdun, pour la première fois, l’aviation ne fut pas utilisée uniquement pour la reconnaissance, mais aussi pour la conquête de la suprématie aérienne.

L’escadrille française des « Cigognes » affronta les « Fokker » allemands. C’est là que se développa la tactique du combat aérien manœuvrier et que les chasseurs apparurent en tant que catégorie distincte d’avions.

La bataille de Verdun fut l’une des premières où les deux camps utilisèrent activement la propagande. Le slogan français « Ils ne passeront pas ! » devint un symbole de la résistance nationale. Parmi les pilotes, la notion d’« as » apparut comme une reconnaissance du plus haut niveau de compétence. René Paul Fonck, Georges Guynemer et le pilote russe Viktor Fiodorov (surnommé le « cosaque aérien de Verdun ») devinrent des héros nationaux ; leurs images furent utilisées pour remonter le moral des troupes.

Les pays commencèrent à produire en série des chasseurs à vitesse accrue dotés de mitrailleuses synchronisées — les balles passaient entre les pales de l’hélice sans les endommager. L’aviation devint une arme distincte, dotée de ses propres écoles et unités.

Les tactiques et technologies testées dans le ciel de Verdun déterminèrent le développement de l’aviation militaire pour des décennies. Verdun fut l’endroit où l’aviation prouva pour la première fois qu’il était impossible de gagner une guerre sur terre sans la suprématie dans les airs. C’est ici qu’est née l’aviation de chasse moderne — avec ses héros, ses tactiques et sa technologie.

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