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Une tragédie comparable se déroula également en Suisse. Là aussi, il y eut des « Filles du radium » qui appliquaient la peinture lumineuse sur les cadrans des montres, mais elles ne travaillaient pas en usine : elles travaillaient à domicile. Les firmes leur fournissaient la peinture et les pinceaux, et venaient chercher les pièces finies. La peinture se répandait sur le sol, les murs, les meubles, les jouets des enfants, les vêtements — le radium pénétrait dans l’organisme de toutes parts. Par conséquent, ce n’étaient pas seulement les ouvrières qui souffraient, mais aussi leurs familles.

La direction des firmes savait que c’était dangereux, mais elle le cacha. Elle intimida les femmes en les menaçant de licenciement pour les empêcher de s’unir et de former des recours collectifs. Quelques-unes reçurent des indemnités d’assurance, mais très peu, et elles durent signer un engagement de confidentialité. Il n’y eut aucun procès en Suisse — un scandale aurait signifié des poursuites, des indemnités et la ruine de la réputation.

Les médecins constataient les symptômes, mais ils ne posaient pas le diagnostic d’« intoxication au radium » – ils le dissimulaient délibérément, craignant pour leur carrière. Les autorités étaient au courant du problème, mais elles n’intervinrent pas pour éviter les scandales et ne pas affaiblir un secteur clé de l’économie — les entreprises horlogères étaient les principaux employeurs et contribuables.

La direction des compagnies intimida les femmes en les menaçant de licenciement pour les empêcher de s’unir. Elles agirent seules, et les indemnités d’assurance ne furent versées qu’à quelques-unes, encore fallait‑il signer un accord de confidentialité. Il n’y eut aucun procès en Suisse.

Dans les années 1960, les firmes horlogères remplacèrent discrètement le radium par du tritium, inoffensif. Il n’était plus nécessaire d’affûter les pinceaux avec les lèvres – la peinture s’appliquait autrement, sans risque d’ingestion. La version officielle fut « le progrès technique », mais en réalité c’était une tentative d’éviter toute responsabilité. Aucune excuse ni compensation ne fut accordée aux victimes.

Ce n’est que dans les années 1990 que les journalistes rendirent les faits publics. On découvrit que de nombreux appartements où avaient travaillé les femmes sont encore contaminés par le radium. Le niveau de radioactivité y dépasse la norme, et une décontamination est pratiquement impossible.

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