En août 1914, Harry Colebourn, lieutenant vétérinaire de l’armée canadienne, achète un petit ourson noir à la gare de White River, au Canada. Il le nomme Winnipeg, en hommage à sa ville natale, la capitale de la province du Manitoba.

Peu après, Colebourn part pour l’Europe avec l’ourson — son régiment participe à la Première Guerre mondiale. Winnie devient la mascotte officieuse du Corps vétérinaire de l’armée canadienne.

Lorsque les troupes s’apprêtent à embarquer pour la France, Colebourn décide de confier Winnie au zoo de Londres. L’ourse plaît beaucoup aux visiteurs et y vivra jusqu’à sa mort, en 1934.

Au début des années 1920, l’écrivain Alan Alexander Milne se rend souvent au zoo avec son jeune fils, Christopher Robin. L’ourse marque tellement le garçon qu’il rebaptise son ours en peluche — qui s’appelait Edward — du nom de Winnie. C’est ainsi que naît Winnie l’ourson (Winnie the Pooh en anglais).

En observant son fils jouer avec ses peluches, Alan Milne commence à imaginer les aventures de Winnie l’ourson et de ses amis. En 1926 paraît le premier livre, Winnie l’ourson.

Ainsi, la véritable mascotte d’un régiment canadien — l’ourse Winnipeg — a indirectement offert au monde l’un de ses personnages littéraires les plus célèbres.

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