Paul Durand-Ruel (1831–1922) — marchand d’art français, figure clé de la promotion de l’impressionnisme.

Durand-Ruel hérita d’une galerie d’art de son père et poursuivit l’affaire familiale.

En 1871, il se trouvait à Londres en raison de la guerre franco-prussienne, tout comme de nombreux artistes français. C’est là que Daubigny (peintre français déjà renommé) lui présenta Monet et Pissarro. Durand-Ruel s’intéressa immédiatement à leurs travaux. Il perçut dans leurs tableaux un nouveau langage pictural — la transmission de la lumière, de l’air et du vivant par opposition aux canons académiques — et était convaincu que cela serait un jour reconnu.

Après la guerre, ils retournèrent en France en 1871. Durand-Ruel y ouvrit une galerie à Paris, tandis que Monet et Pissarro continuaient à travailler.

Durand-Ruel comprenait toutefois qu’en France et en Europe, l’impressionnisme ne serait pas accepté rapidement — les traditions académiques étant trop solides. Les impressionnistes étaient rejetés des expositions officielles, leur peinture qualifiée de grossière et d’inachevée.

Malgré cela, Durand-Ruel continua à acheter leurs œuvres. En 1873, il possédait déjà des toiles de Monet, Pissarro, Sisley, Degas et Renoir, et les incluait dans le catalogue de sa galerie au même titre que les maîtres reconnus, en dépit des attaques des critiques contre les impressionnistes. Il versait chaque mois une allocation aux artistes, leur organisait des expositions, s’endettait et vendait ses propres biens pour les soutenir. Mais les acheteurs se faisaient rares.

Le tournant vint en 1886. Durand-Ruel organisa une grande exposition impressionniste à New York — le public américain n’était pas aussi hostile à cette nouvelle tendance. L’exposition remporta un vif succès, y compris commercial. Le risque de Durand-Ruel fut récompensé, quinze ans plus tard.

Le succès américain changea également la situation en Europe. Les collectionneurs et les musées qui avaient auparavant rejeté les impressionnistes cherchaient désormais à acquérir leurs œuvres, et Durand-Ruel, qui possédait la plus grande collection de leurs travaux, trouva facilement des acheteurs.

Plus tard, il aida également les générations suivantes — par exemple, il organisa la première exposition personnelle de Pablo Picasso à Paris en 1901.

Durand-Ruel mourut en 1922, ayant vécu jusqu’à la reconnaissance mondiale de l’impressionnisme.

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