En 1690, le physicien français Denis Papin proposa l’idée d’un navire à vapeur. En 1707, il construisit sur la rivière Fulda (Allemagne) un bateau équipé de roues à aubes, mais les bateliers locaux le détruisirent, craignant la concurrence. De plus, le moteur s’avéra trop peu puissant.

L’ingénieur militaire Claude de Jouffroy d’Abbans (1751–1832) s’intéressa aux machines à vapeur après avoir étudié les travaux de James Watt. Le 15 juillet 1783, sur la Saône à Lyon, il fit l’essai public du « Pyroscaphe ». Ce navire de 13 mètres, équipé de deux machines à vapeur, faisait tourner des roues à aubes et remonta avec succès le courant sur environ 800 mètres en 15 minutes, avant qu’un arbre ne se brise. Le bateau fut réparé et navigua encore seize mois.

En 1816, Jouffroy construisit le bateau à vapeur « Charles-Philippe » pour assurer des liaisons régulières sur la Seine à Paris. La Révolution française l’ayant privé de sa fortune en tant qu’aristocrate, l’entreprise fit rapidement faillite. Le navire transporta des passagers pendant environ trois ans. Jouffroy mourut dans la misère en 1832. La Révolution et les guerres qui suivirent détournèrent l’attention de l’État et des investisseurs des innovations techniques. Le « Pyroscaphe » avait prouvé la faisabilité d’un bateau à vapeur, mais le succès commercial ne vint qu’avec l’Américain Robert Fulton en 1807.

Plus tard, l’Académie des sciences de France reconnut les mérites des deux inventeurs : Jouffroy au XIXe siècle, Papin au XXe siècle.

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