En 1941, l’état-major japonais élabora le plan « Kantokuen » en vue d’une invasion de l’Extrême-Orient soviétique. La stratégie reposait sur les armes biologiques, et l’« Unité 731 » — dirigée par le lieutenant-général Shiro Ishii — jouait un rôle clé dans ce plan. Ishii était un microbiologiste talentueux et un militant militariste convaincu, qui avait consacré ses compétences au service de l’armée.

L’Unité 731 était une « usine de la mort » : on y menait des expériences sur des êtres humains vivants — prisonniers de guerre, condamnés, ainsi que des civils enlevés, y compris des femmes et des enfants. Les cobayes étaient cyniquement appelés « rondins » (maruta) : ainsi, il était plus facile de se livrer à des expériences inhumaines.

Les victimes étaient infectées par les agents de la peste, du choléra, de l’anthrax, de la fièvre typhoïde, de la gangrène gazeuse et d’autres maladies, afin d’étudier l’action des infections sur le corps humain. On leur infligeait des opérations sans anesthésie, on les soumettait à des chambres à pression pour déterminer les limites de survie, et on les congelait pour étudier les effets des engelures.

Pour une destruction massive par armes biologiques, l’Unité 731 fabriqua des bombes en céramique qui explosaient à une altitude de 50 à 100 mètres, dispersant des puces infectées sur une vaste zone.

Toute cette activité visait à utiliser des armes de destruction massive contre les troupes soviétiques. En 1945, à la veille d’un éventuel conflit avec l’URSS, Ishii ordonna d’intensifier la production d’agents pathogènes du choléra, de l’anthrax, du paratyphus et d’autres maladies dangereuses.

Cependant, l’emploi de ces armes n’eut pas lieu en raison de l’avancée fulgurante des troupes soviétiques en août 1945. L’Unité 731 fut contrainte d’évacuer et de détruire ses laboratoires.

Après la guerre, les principaux criminels de guerre japonais furent jugés par le tribunal international de Tokyo (1946–1948) — par analogie avec le procès de Nuremberg en Allemagne. Mais les crimes de l’Unité 731 ne furent pas inclus dans l’acte d’accusation : les États-Unis, qui contrôlaient l’occupation du Japon, ne le permirent pas.

C’est pourquoi l’URSS tint son propre procès à Khabarovsk en 1949. Douze membres de l’Unité 731 tombés aux mains de l’Armée rouge furent condamnés. Mais le principal accusé, Shiro Ishii, se trouvait dans la zone d’occupation américaine et obtint des États-Unis une immunité contre des poursuites pénales en échange des données secrètes.

Ishii continua de vivre et de travailler à Tokyo. Il mourut le 9 octobre 1959 à l’âge de 67 ans d’un cancer du larynx.

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