Dans le Grand Nord russe, on sculptait l’os depuis des temps anciens, mais ce n’est qu’au XVIIe siècle que cette pratique est devenue un artisanat de masse dans le village de Kholmogory (nord de la Russie), lorsque les objets commencèrent à être fabriqués pour la vente.

Les artisans utilisaient différentes matières : des défenses de morse provenant des pêcheries du Nord, de l’ivoire de mammouth extrait du pergélisol, et le plus souvent, de l’os tubulaire ordinaire de vaches, de taureaux et de chevaux. C’est avec ce dernier que l’on fabriquait la plupart des objets du quotidien bon marché — peignes, coffrets, boîtes. L’artisanat devint rapidement rentable. Par la suite, les maîtres de Kholmogory travaillèrent à la cour du tsar.

L’os n’est pas simplement orné de motifs : on y découpe à jour des motifs ajourés. Le dessin ne tient plus que par de fines entretoises et, placé sur un fond sombre, il ressemble à de la dentelle.

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