Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine, à bord du vaisseau spatial « Vostok-1 », décolla depuis le cosmodrome de Baïkonour et effectua le premier vol orbital terrestre de l’histoire.

Le vol dura 108 minutes, après lesquelles Gagarine atterrit sain et sauf.

Cet événement partagea l’histoire de la planète Terre en un « avant » et un « après ». S’ouvrit alors l’ère des vols spatiaux habités – une avancée majeure dans la conquête de l’espace, un triomphe de la pensée scientifique et de la volonté humaine.

Le monde entier était en fête. La reine du Royaume-Uni enfreignit l’étiquette afin de se faire photographier avec Youri Gagarine. Il devint un héros pour tous les habitants de la planète.

Les capitales de tous les pays accueillirent Youri Gagarine, le couvrant de fleurs et de lettres de bienvenue, tandis que rois et présidents du monde entier tenaient à honneur de serrer la main de l’intrépide cosmonaute.

Face à son sourire, les préjugés raciaux s’effaçaient, et les clivages religieux ou politiques se taisaient. Légende vivante, citoyen d’honneur de nombreuses villes à l’étranger, figure publique et modèle absolu, Youri Gagarine conquit d’emblée et pour toujours le cœur de millions de personnes.

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