Le samovar fait partie intégrante de la vie quotidienne russe et constitue un symbole officieux du pays, associé au confort domestique et aux échanges sans hâte. Son fonctionnement repose sur un foyer intérieur : on charge des braises ou du bois dans le cylindre central, dont la chaleur chauffe l’eau contenue dans le réservoir environnant. Le tirage est réglé par une soufflerie, et un robinet permet de verser l’eau. Pour infuser le thé, on place souvent une théière sur l’ouverture supérieure, où elle est chauffée par la vapeur.

Les premiers samovars sont apparus en Russie dans l’Oural dans les années 1730, et Toula est devenue le centre de leur production : en 1778, les frères Ivan et Fiodor Lisitsyne y ont ouvert la première fabrique. Avec le temps, les samovars sont devenus des objets d’artisanat d’art — les artisans les décoraient de sculptures, de gravures et d’émaux.

Dans les maisons, on plaçait généralement le samovar au centre de la table (pour que chacun puisse facilement se servir en eau bouillante) ; il devenait le prétexte à de longs goûters, à des conversations et à la réception des invités. Le thé était servi avec des confitures, des pâtisseries, du miel. Le samovar était également un attribut des fêtes populaires, des mariages et des célébrations familiales.

Aujourd’hui, les samovars sont conservés dans les musées, utilisés lors d’expositions et de manifestations folkloriques comme la véritable incarnation du thé à la russe. Pourtant, bien que dans les appartements urbains il ait depuis longtemps été supplanté par les bouilloires électriques, dans les villages et les maisons de campagne, autour de la table de fête, le samovar continue de réunir toute la famille — désormais davantage comme un hommage à la tradition et un symbole de la conversation à cœur ouvert.

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