À Noël 1863, l’impératrice Maria Alexandrovna, épouse d’Alexandre II, reçut un présent inhabituel : un service à thé orné de scènes de la vie des peuples de l’immense empire. La série « Les Peuples de Russie » devint un véritable voyage ethnographique à travers le pays, immortalisé dans la porcelaine.

Le service fut fabriqué à la Manufacture impériale de porcelaine entre 1863 et 1867. Le décor circulaire des pièces s’inspire d’un ouvrage de Theodor-Christian Pauli (ethnographe, membre de la Société géographique de Russie) — l’atlas fondamental intitulé « Description ethnographique des peuples de Russie », paru en 1862 pour le millénaire de l’État russe.

Les dessins furent réalisés par des artistes et graveurs, russes et étrangers. L’impression des chromolithographies fut confiée aux meilleurs ateliers européens. Les images artistiques issues de ces lithographies servirent de modèles aux peintres et aux maîtres des arts décoratifs et appliqués.

L’ensemble des scènes de genre est réuni par un ornement inspiré de motifs populaires. Ce décor ornemental fut créé en 1863 par Vivant Bosse, artiste de la manufacture. Un motif identique orne la soucoupe.

Le service à thé « Les Peuples de Russie » appartient à la catégorie suprême des productions de la Manufacture impériale de porcelaine, dite des « objets d’offrande » — des œuvres d’art offertes aux membres de la famille impériale à l’occasion des fêtes de Noël et de Pâques.

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