Giovanni Battista Piranesi (1720–1778), architecte, graveur et maître de la perspective italien, reçut en 1765 une commande du cardinal Giovanni Battista Rezzonico (futur pape Clément XIII) pour réaménager la place et le jardin de la Villa magistrale de l’Ordre de Malte sur la colline de l’Aventin à Rome.

Le défi pour l’architecte était de concevoir le jardin derrière le portail de telle sorte qu’à l’entrée de la villa, la vue s’ouvre sur le dôme de la basilique Saint-Pierre, situé à environ deux kilomètres et demi de là.

Piranesi aligna l’allée du jardin strictement sur l’axe reliant l’entrée au dôme et ajusta la hauteur de la haie pour qu’elle forme un corridor qui se rétrécit. Pour la personne franchissant le portail, la haie masque tous les éléments latéraux, ne laissant dans le champ de vision que la pelouse et, au bout, la basilique. L’œil la perçoit alors comme encadrée par la verdure, bien qu’aucun cadre physique n’existe. Plus tard, après la fermeture du portail, l’effet fut découvert par hasard à travers le trou de la serrure.

Aujourd’hui, ce n’est qu’une porte avec un angle de vue calculé avec une précision d’ingénieur, fonctionnant quotidiennement comme un instrument d’optique fixe. En raison de cet effet singulier, le lieu est devenu une attraction touristique : les visiteurs viennent pour regarder à tour de rôle par le trou de la serrure et voir le dôme encadré par la verdure du jardin.

Un intérêt supplémentaire réside dans le fait qu’en ce point convergent les frontières de trois États. Celui qui regarde se tient sur le territoire italien, son regard traverse le jardin appartenant à l’Ordre de Malte, et aboutit au dôme qui se trouve au Vatican.

*L’Ordre de Malte est une entité assimilée à un État. Il ne possède pas de territoire propre, mais depuis 1834, il jouit à Rome de deux résidences avec droit d’extraterritorialité. Il entretient des relations diplomatiques avec 113 États et dispose du statut d’observateur auprès de l’ONU.

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